Questa posizione strategica fu scelta dal sovrano Carlo I d'Angiò (a cui si deve la prima denominazione della fortezza), che -occupata la città nel 1266- volle una residenza alternativa al preesistente Castel Capuano, e fece erigere una reggia fortificata in prossimità del mare. Il castello originario fu costruito tra il 1279 e il 1282, su progetto affidato dal sovrano angioino ad architetti francesi: in stile gotico, aveva pianta quadrilatera irregolare, quattro possenti torri di difesa,mura merlate e un fossato di protezione.
I successori di Carlo promossero interventi di ampliamento e abbellimento, cui contribuirono artisti del calibro di Giotto e dei suoi allievi, autori degli affreschi -in gran parte andati distrutti- della Cappella Palatina. Proprio la Cappella Palatina, dedicata a Santa Barbara, è uno dei pochi ambienti che ha conservato l'aspetto originario.

Nel 1442, la corona di Napoli passò dalla casa angioina alla dinastia aragonese. L'aspetto attuale del maniero, e la denominazione di Castel Nuovo, arrivarono in seguito ai radicali lavori di rifacimento commissionati da Alfonso d'Aragona dopo la sconfitta dei francesi: artisti catalani e fiorentini, sotto la guida dell'architetto aragonese Guglielmo Sagrera, ampliarono e fortificarono la struttura; furono abbassate le torri, se ne aggiunse una quinta, e furonoinspessite tutte le mura perimetrali.

Per celebrare il successo e la potenza della dinastia aragonese, il sovrano volle adornare il portale d'accesso al castello con un monumentale arco di marmo bianco, ritenuto una delle più rilevanti opere del Rinascimento italiano, dai forti richiami agli archi di trionfo di epoca romana.

Al di là del fossato e dell'arco, si accede all'ampio cortile interno, sul quale si aprono diversi portali, di servizio alle varie ali e torri della fortezza.

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Sul lato opposto a quello d'ingresso, una lunga scalinata in piperno conduce agli appartamenti e alla monumentale Sala dei Baroni, miracolo di statica, dalla bellissima volta a crociera con costoloni che si congiungono nel centro, ad un'altezza di oltre 30 metri. La sala -che prende il nome da un episodio del 1486, quando Ferrante d'Aragona vi riunì tutti i baroni del regno per arrestarli in massa- ospita oggi le sedute del Consiglio Comunale.

Il castello, oltre ad ospitare il Consiglio Comunale, è sede della Società Napoletana di Storia Patria e del Museo Civico. Quest'ultimo, che si sviluppa su due piani, ospita opere d'arte (principalmente dipinti, sculture e arredi liturgici) pervenute al Comune di Napoli nel corso degli ultimi secoli.

 

fig.2

Porta Nolana (fig.1) e Porta Capuana (fig.2) risalgono al regno aragonese di Ferdinando I e furono realizzate in stile rinascimentale su disegno dell’architetto toscano Giuliano da Maiano, che le concepì sull’esempio degli antichi archi di trionfo romani. La loro struttura è resa massiccia dalla presenza di due grosse torri a cui erano attaccate le mura cittadine: quelle di Porta Capuana simboleggiano l’onore e la virtù; quelle di Porta Nolana la fede e la speranza.
Fig.3

                                                                                                                                          

Fig.4

L’arco marmoreo di Porta Capuana (fig.4), eretto nel 1484 su disegno di Giuliano da Maiano, è il massimo ornamento delle mura aragonesi e ricorda quello costruito tempo prima all’ingresso di Castel Nuovo (fig.3)  per celebrare il trionfo e l'ingresso di Alfonso d’Aragona nella città di Napoli. Entrambi gli archi sono in finissimo marmo bianco decorato a bassorilievo e affiancati da  due grosse torri merlate. Porta Capuana però, oltre ad essere celebrativa, aveva anche una precisa funzione pratica e difensiva, come del resto tutte le altre porte aperte nelle mura cittadine, spesso precedute da fossati e ponti per motivi di sicurezza. Rispetto a  tutte le altre porte esistenti in città, Porta Capuana si distingueva per la monumentalità della struttura e la raffinatezza dell' apparato decorativo in linea con le tendenze rinascimentali del tempo, difatti Burkhardt la definì la più bella porta del Rinascimento italiano. Evidentemente, per questo punto strategico che faceva da ingresso nel cuore del centro storico cittadino, ricco di botteghe e mercanzie e frequentato  da tanta gente ad ogni ora del giorno, il Re volle una porta che fosse degna di presentare la città a chi vi giungeva dall’esterno.

La parte monumentale di Porta Capuana presenta un arco a un fornice ed è affiancata da due grosse torri di piperno merlate, alte circa 20 metri, che la collegano alle mura. Il finissimo marmo bianco dell'arco è ornato con motivi decorativi classicheggianti a intreccio e bassorilievi che riproducono elementi dell'armatura militari simboleggianti la vittoria.
La parte monumentale di Porta Capuana si conclude con un cornicione aggettante sostenuto da elementi architettonici detti “beccatelli” e con una merlatura squadrata di tipo “guelfo” che richiama quella delle torri laterali avente funzione difensiva. Ulteriori interventi di restauro su Porta Capuana risalgono al 1737, in occasione dell’arrivo a Napoli del giovanissimo Carlo di Borbone.