La Commedia è uno dei capolavori più importanti di tutta la letteratura italiana, in cui Dante - che è quindi contemporaneamente autore e protagonista della narrazione -  descrive il viaggio immaginario e simbolico attraverso i tre mondi dell'aldilà: Inferno, Purgatorio e Paradiso.

Il testo infatti è organizzato in tre cantiche, Inferno, Purgatorio e Paradiso, corrispondenti appunto ai tre mondi attraversati da Dante. A sua volta ogni cantica è suddivisa in trentatré canti (qualcosa di simile ai capitoli di un romanzo moderno), più uno che serve da introduzione generale all'inizio dell'Inferno: in questo modo i canti in totale sono cento.

Il numero tre ritorna anche nella scelta di suddividere i versi in strofe di tre. Il poema è scritto infatti in terzine dantesche, ovvero strofe formate da tre endecasillabi a rime incatenate, secondo lo schema ABA, BCB, CDC: in pratica, il secondo verso di ogni terzina introduce la rima che sarà ripresa nel primo e nel terzo verso della terzina successiva, generando quell'effetto di "incatenamento" per cui ogni strofa è legata tramite le rime sia alla precedente, sia alla seguente.

All'entrata dell'Inferno si trova il fiume Acheronte. Sulle sue rive ci sono le anime dei morti che attendono di essere trasportate dal traghettatore di anime, Caronte, sul lato opposto del fiume.

Le anime subiscono una pena in base ai peccati che hanno commesso in vita. I peccati sono suddivisi in tre grandi categorie: incontinenza (lasciarsi andare agli impulsi primordiali senza utilizzare la ragione); violenza (contro Dio, contro gli altri o contro se stessi); frode (usare la ragione per fare del male).

Queste tre categorie sono a loro volta suddivise in nove cerchi, o gironi, ciascuno dei quali corrisponde ad un determinato peccato. Nel primo cerchio ci sono coloro che non hanno ricevuto il battesimo; nel secondo i lussuriosi; nel terzo i golosi; nel quarto gli avari e i prodighi; nel quinto gli iracondi e gli accidiosi; nel sesto gli eretici; nel settimo i violenti; nell'ottavo i ladri, gli ipocriti, i seminatori di discordia, i falsari, i consiglieri di frode; nel nono i traditori.

Nella parte più profonda, che corrisponde al centro della Terra, si trova Lucifero, che eternamente maciulla i tre traditori Giuda, Bruto e Cassio.

Il Purgatorio è composto da sette cornici, in ciascuna delle quali sono distribuite le anime a seconda delle colpe commesse. Esse risiederanno nella rispettiva cornice per un tempo proporzionale alla gravità della colpa. Ogni cornice corrisponde ad un vizio capitale. Se nell'Inferno i peccati si aggravano man mano che si scende in profondità (quindi i peccati del quinto girone, ad esempio, sono più gravi di quelli del primo), nel Purgatorio è il contrario: qui il cammino di Dante procede dal peccato più grave a quello più lieve (quindi i peccati della quinta cornice sono meno gravi di quelli della prima cornice).

Anche il Purgatorio ha una struttura tripartita: all'ingresso vi è l'Antipurgatorio, poi il Purgatorio vero e proprio e infine il Paradiso terrestre, dove le anime completano la loro purificazione nelle acque del fiume Lete.

Tutte le anime del Paradiso si trovano nell'Empireo assieme a Dio, ma si presentano a Dante nei vari cieli per spiegargli i misteri teologici e rendergli più comprensibile il viaggio.

Ogni anima appare in un determinato cielo in base alle caratteristiche spirituali che l'hanno contraddistinta in vita. Dunque: nel cielo della Luna compaiono gli inadempienti, nel cielo di Mercurio gli spiriti attivi, in quello di Venere gli spiriti amanti e così via. Ogni anima non desidera nient'altro oltre a quello che già ha e vuole soltanto quello che Dio vuole.

Anche qui vi è una tripartizione delle anime: ci sono quelle che hanno meritato il Paradiso per le virtù della vita mondana, della vita attiva e della vita contemplativa. Al di sopra di tutti i cieli si trova l'Empireo, che ha la forma di un grandissimo fiore al cui centro siedono il Padre, il Figlio e lo Spirito Santo, circondati dagli angeli.