​ La cinta está basada en la novela homónima de 1938 escrita por Genzaburō Yoshino, pero la película presenta una historia original que no guarda relación con la novela.
Se trata de la película más simbólica y metafórica del director, pero es también la más personal. Cuando Miyazaki propuso la idea a su productor, Toshio Suzuki, advirtió a este que efectivamente haría una nueva película, pero con la condición de poder contar una historia que hablase sobre él mismo y su vida.​ El director quiso crear una película dedicada a su nieto, que sirva como testamento o enseñanza para cuando este crezca y deba enfrentarse a la vida.