A grandes rasgos, el B/L es el documento que emite el transportista (navieras, armadores o agentes consignatarios de buques), el capitán del buque o un agente, a instancia de los exportadores o de sus agentes de aduanas, como recibo del embarque de la mercancía y para certificar el estado en que se encuentran, entre otras funciones.

También es un título valor, es decir, lo más parecido a un cheque al portador, ya que se trata del documento que puede permitir, al que lo posea, disponer de la mercancía. Por ello, pueden ser al portador, nominativos o a la orden, que facilita la transmisión de la propiedad de la mercancía.