RIVALIDADES NACIONALISTAS: Dos de las mayores potencias industriales, Francia y Alemania, permanecían enfrentadas desde que, durante el proceso de unificación alemana, los prusianos vencieran a Francia en la guerra franco-prusiana (1870-1871) y le arrebataran los territorios de Alsacia y Lorena. Además, en los Balcanes existían enormes tensiones nacionalistas. Distintos pueblos luchaban por independizarse o ampliar sus Estados, como el reino Serbio, apoyado por Rusia, a su vez, rival de Austria-Hungría.

AMBICIONES IMPERIALISTAS: En el reparto colonial, Alemania había quedado en desventaja respecto a Francia y Gran Bretaña. Sin embargo, el Segundo Imperio alemán era a principios del siglo XX la principal potencia industrial y económica de Europa, y reclamaba unos territorios coloniales propios.

UNA DIPLOMACIA AGRESIVA: Cada potencia intentó proteger sus intereses buscando alianzas con otras naciones en previsión de una guerra, y no se creó ningún foro para intentar dialogar sobre los conflictos entre Estados. Fue la «Paz armada».

LA CARRERA DE ARMAMENTOS: El ambiente de rivalidad y ambiciones imperialistas, y unas iniciativas diplomáticas más pensadas para preparar una guerra que para evitarla favorecieron el rearme de los Estados. A ello se unió, que, debido al progreso tecnológico e industrial, los países comenzaron a fabricar nuevas armas de manera industrializada, mucho más mortíferas, emprendiendo con ello una desenfrenada carrera armamentística.