道光帝的本名為綿寧，乾隆四十七年八月初十日（1782年9月16日）出生於紫禁城擷芳殿內。他出生時，父親嘉慶帝顒琰尚為普通的皇子，母親喜塔臘氏為顒琰福晉（嫡妻）。綿寧出生之前，嘉慶帝長子已夭折。綿寧成為他實際上的長子。綿寧從小即十分聰明，乾隆五十六年（1791年）隨祖父乾隆帝打獵獲鹿，賜黃馬褂，賞戴雙眼花翎^[3]。

乾隆帝執政的後期，父親顒琰被立太子，乾隆帝禪讓，1796年（嘉慶元年）顒琰登基，同年，綿寧娶妻鈕祜祿氏。

1799年（嘉慶四年四月），嘉慶帝依照秘密建儲制，立綿寧為太子。嘉慶十三年（1808年），他的第一個孩子奕緯出生。

道光帝在繼位之前，其騎射武功在嘉慶帝諸子中相當聞名，亦習得一手好槍法。嘉慶十八年（1813年），因天理教癸酉之變，取出宮中禁用的鳥銃，連殺二敵的英勇表現，封為「智親王」（滿語：ᠮᡝᡵᡤᡝᠩᡤᡝ
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ᠸᠠᠩ，穆麟德轉寫：mergengge cin wang），所執的鳥銃也被封為「威烈」^[4]。根據中央研究院歷史語言研究所《內閣大庫檔案》，嘉慶25年封智親王、皇太子同時接任皇帝

圆明园规模宏伟，运用了各式园林风格及造园技巧，其诗画意境被大多数中国园林学家认为是中国园林艺术的顶峰作品，是中国古典园林平地造园、堆山理水集大成的典范。清朝时一些外国传教士参观圆明园后将其称作“万园之园”。^[1]

1860年，圆明园在第二次鸦片战争中被洗劫破坏后放火焚毁。历经战乱劫掠，现時仅存遗址。1976年成立圆明園管理处后开始实施保护与利用，1979年將其列入為文物保护单位，於1988年，圆明园遗址被中华人民共和国国务院公布为第三批全国重点文物保护单位之一。圆明园遗址中部和东部成立了圆明园遗址公园。2008年7月29日，圆明园管理局宣布，开放九州景区。

圆明园在清室150余年的创建和经营下，曾以其宏大的地域规模、杰出的营造技艺、精美的建筑景群、丰富的文化收藏和博大精深的民族文化内涵而享誉于世，被誉为“一切造园艺术的典范”，被法国作家维克多·雨果称誉为“理想与艺术的典范”。道光朝时，国事日衰，财力不足，但宁撤万寿、香山、玉泉“三山”的陈设，罢热河避暑与木兰圍獵，仍不放弃圆明三园的改建和装饰。1860年英法联军洗劫圆明园，文物被劫掠，同治帝时欲修复圆明园，后因财政困难，被迫停止，改建其他建筑。八国联军之后，又遭到官僚、军阀巧取豪夺的毁灭打击，终变成一片废墟。