À prática de criar figuras com as sombras das mãos, atualmente, dá-se-lhe o nome de sombras chinesas. O conceito de teatro de sombras, geralmente, é aplicado quando se usam marionetas como parte do espetáculo.

Há quem seja da opinião de que o teatro de sombras é o antecedente do cinema: tratou-se da primeira experiência baseada na reprodução de movimentos e ações num ecrã. Como é óbvio, ambas as técnicas são bastante diferentes embora tenham em comum essa particularidade.

Outro tipo de arte associado ao teatro de sombras é o chamado Teatro Negro de Praga, que consiste em realizar jogos de sombras e luzes com lanternas num cenário escuro.

   Existe até hoje a dúvida da onde originou o teatro de sombras, mas acredita-se que tenha sido na China ou na Índia.
  No Egito a técnica desenvolvida foi influência dos povos da Ásia e que contavam lendas populares e eventos históricos. Na Itália a igreja usou o teatro de sombras para educação religiosa e em Paris teve a chamada “Sombras Chinesas”. Resumindo, essa técnica de sombra logo foi usada como protótipos do cinema de animação.

É valorizada principalmente a manipulação das silhuetas feitas pelos marionetistas que busca através da observação real os movimentos e traços das figuras representadas. Era muito comum encontrar um manipulador solista chamado de mestre, pois realizava todas as funções do teatro em apresentações de cidade em cidade, para as festas. O treino de manipulador acontecia na aprendizagem, o aprendiz deveria dominar a dramaturgia, a confecção de silhuetas e ser exímio manipulador, pois em alguns espetáculos deveria manipular simultaneamente e com sincronia para produzir gestos e ações cheias de beleza e veracidade, cena de combate, guerreiros montado em cavalos.