Le seigneur est propriétaire de toutes les terres. Les paysans installés sur des tenures sont ses locataires, payant un loyer en argent, en nature et en travail. Le seigneur est un homme libre, alors que les paysans, au départ serfs, sont attachés à leurs terres et lui appartiennent. L'augmentation du nombre amène la population rurale à se regrouper en un même lieu stable, le village. Il s'implante autour de l'église et du cimetière. Les paysans s'organisent en communautés villageoises qui défendent leurs droits, par exemple l'usage des communaux, terres collectives réservées à la pâture de leurs bêtes, que le seigneur tente de reprendre. Ces communautés répartissent l'impôt organisent le marché rural, règlent les petits conflits.

 

DUMEZIL B., La société médiévale en Occident,

Ellipses, 2006 

- Les postulants : ce sont des laïcs ou des clercs qui souhaitent rentrer dans la communauté. L’abbé les examine et les met à l’épreuve pendant quelques jours avant de les admettre parmi les novices.

- Les novices : les futurs moines, en formation à l’abbaye (au minimum pendant un an).

- Les moines-profès : après l’année de noviciat, ceux qui veulent s’engager en font la demande à l’abbé et à la communauté des frères. S’ils sont admis, ils prononcent alors les trois vœux par lesquels ils deviennent moines (stabilité, chasteté, obéissance).

L’abbaye est sous l’autorité de l’abbé qui est élu à vie par les moines. Pour l’aider dans ses fonctions, les moines occupent différentes charges. 
Le prieur seconde l’abbé et le remplace pendant ses absences (notamment lors de la réunion annuelle de l’ordre cistercien). Il surveille l’application de la règle et de la discipline et ordonne les tâches de la journée. 
Le cellérier, intendant en chef et principal intermédiaire entre le monastère et le monde séculier, gère les biens et les propriétés agricoles. 
Parmi les autres moines, le chantre dirige le chant (il entretenait aussi les livres), le réfectorier est responsable des repas, le sacristain sonne les cloches pour appeler ses frères à la prière, l’infirmier s’occupe des malades, le camérier est responsable de la literie et des vêtements et l’hôtelier accueille les pauvres, les malades et les pèlerins. Le portier accueille et contrôle les voyageurs qui se présentent à l’entrée de l’abbaye, il est aussi chargé de l’aumône aux pauvres en leur donnant du pain et des vêtements.

Les réjouissances autour de Noël terminent l’année paysanne et en commencent une autre. C’est le moment […] pour préparer les copieux diners entourant les messes de la nuit. […] Le mardi gras voit, outre les déguisements et beuveries, des matchs disputés entre voisins, le jeu de « soule », ancêtre du football. […] D’autres occasions permettaient de se réunir, surtout les évènements familiaux bénis par l’Eglise. Un baptême, des fiançailles, un mariage sont des grands évènements dans la vie d’un village, et donnent lieu à des festins.

Robert Delors, La vie au Moyen Age, Point Histoire, Editions du Seuil, 1982