Il primo a coniare la parola "sociologia" è il francese Auguste Comte, nel Corso di filosofia positiva: la sociologia rappresenta il compimento di ciò che egli chiama «stadio positivo» dell'umanità, dopo uno stadio «teologico» e uno «metafisico». Nello stadio «positivo» l'uomo perviene a una conoscenza scientifica dei fenomeni, libera da influenze mitico-religiose.
 MARX

Secondo Marx ogni epoca storica è caratterizzata da un determinato livello di sviluppo di ciò che egli definisce «forze produttive». A ogni livello corrisponde una precisa configurazione della società, al cui interno gli individui occupano posizioni diverse, le «classi sociali».

Nell'età contemporanea, in cui si afferma il capitalismo, si contrappongono in modo radicale e drammatico due classi: la borahesia e il proletariato. L'appartenenza a una classe sociale influenza anche la rappresentazione che gli individui si creano della società e dei loro

reciproci rapporti.

Secondo Émile Durkheim bisogna partire dall'assunto che la società trascende l'individuo e gli sopravvive. Si tratta di riconoscere che sull'individuo operano "tendenze collettive" in grado di guidare le sue azioni e i suoi pensieri. Nell'opera Il suicidio Durkheim analizza in ottica sociale il fenomeno delle morti volontarie legandolo a variabili di tipo socio-demografico.
 WEBER

Il tedesco Max Weber affida allo studioso della società un duplice compito: da un lato, ricondurre i fenomeni sociali all'agire umano, cosciente e intenzionale, dall'altro costruire modelli generali (chiamati "tipi ideali*) in cui inquadrarli adequatamente.

Eali elabora anche una lettura generale della moderna civiltà occidentale, il cui affermarsi coincide con il processo di razionalizzazione in tutti gli ambiti della vita sociale. Questo processo si accompagna al disincantamento del mondo, cioè al venir meno degli aspetti magici e religiosi della vita.

Per il sociologo tedesco Georg Simmel la società è il prodotto del processo di «sociazione», cioè del consolidarsi di interazioni reciproche tra le persone: la sociologia studia le forme di tale processo, configurandosi come «disciplina formale» che indaga la società, al di là delle prospettive particolari.

Secondo Pareto la sociologia distingue le azioni logiche, in cui la connessione tra "mezzi" e "fini" nella mente del soggetto agente ha una rispondenza oggettiva nella realtà, e azioni non-logiche, in cui questa rispondenza manca. Le azioni "non-logiche" sono degne di considerazione giacché producono effetti sulla vita sociale, tuttavia chi si comporta in modo logico ha maggiore possibilità di entrare a far parte dell'élite (la minoranza dominante)

della società.

Secondo Talcott Parsons l'agire sociale presuppone la presenza di un soggetto, di una situazione, di un fine che il soggetto stesso persegue e di un contesto di norme e modeli: comportamentali condivisi. In ogni sistema sociale esistono quattro imperativi di base (adattamento, perseguimento di obiettivi, integrazione e mantenimento dei modelli latenti ai quali rispondono altrettante tipologie di istituzioni: economiche, politiche, giuridiche e educative. In ogni sistema sociale, le interazioni avvengono tra soggetti titolari di particolari

ruoli sociali. enr

Allievo di Parsons fu Robert Merton, il cui funzionalismo è detto "critico", perché la sua analisi coglie anche i possibili fattori di disfunzione del sistema sociale.

Alcune di queste prospettive sociologiche si riconoscono nell'analisi marxista: è il caso della teoria degli Apparati Ideologici di Stato elaborata dal francese Louis Althusser, che si richiama alla teoria marxiana dell'ideologia come conservazione del dominio di classe.

Alle teorie del conflitto possiamo ricondurre le sociologie critiche, volte a demistificare l'immagine idealizzata che gli Stati Uniti davano di sé. Tra gli esponenti di questo orientamento ricordiamo i coniugi Lynd, David Riesman e Charles Wright Mills.

In conseguenza ai forti flussi migratori che hanno investito quasi tutti i paesi industrializzatiè mutata la percezione che le persone hanno della loro posizione sociale.