1973年，颱風娜拉侵襲東臺灣，造成臺灣東部地區交通嚴重受創。為了徹底解決交通問題，臺灣省政府研議出三個改善方案：拓寬蘇花公路、另外興建雙線公路以及興建北迴鐵路。其中第三個方案所需費用比第二個方案低，效益也比較大。因此時任臺灣省政府主席謝東閔於行政院會議中報告後，時任中華民國行政院院長蔣經國裁示核准興建，並列入「十大建設」當中，因此被簡稱北迴線。同年12月25日，北迴線正式動工。

1980年2月1日，北迴鐵路全線通車、正式營運。沿線築有大、小橋梁共91座，隧道16座，全長達31,029公尺，並且穿越中央山脈^[2][3][4]，其中觀音隧道長7,757公尺，為當時全台灣最長的隧道。正式通車後，帶動臺灣東西部交流及互動，東部觀光事業、天然資源之陸續開發，客貨運量急速增加，致使原有單線鐵路不敷使用，每逢重要節慶及假日，總是一票難求。

2021年4月，太魯閣事故後，交通部提出「安全」、「安定」、「轉型」三階段的改革方案，但是在前兩階段都還尚未完成、並與工會充分溝通之際，就迅速推出屬「轉型」階段的「公司化」草案，該草案於2022/5/27，會期結束前完成三讀，曾在5/1發起「集體休假」的台鐵企業工會，與交通部達成協議，停止原訂於6/3端午節，再次的集體休假。

台鐵公司化將資產切分為「車輛」、及「營業所需」及「非營業所需」資產，分別由轉型後的台鐵公司、政府與「償債基金」管理，並各自負擔部份債務（條目、資訊圖），企業工會主張「資產全留、債務政府負擔（工會版）」。

在公司化條例三讀、企業工會放棄抗爭之後，交通部承諾未來在「訂定子法」與新設的「安全委員會」，讓基層員工參與，未來的協商，勢必漸漸限縮到員工權益相關問題，使得這個在「公共服務」與「安全」等方面，與社會大眾密切相關的議題，最終失去公共討論的空間。