Se trata de una enfermedad potencialmente mortal, que, según algunas fuentes, causa más de un millón de muertes anuales cada año. Gran parte ellas suceden en países en vías de desarrollo, mientras que, en la actualidad, se detectan pocos casos en los países occidentalizados

Las vías habituales por las que esta bacteria puede introducirse en el organismo son:

• Heridas contaminadas: Con tierra, heces, estiércol o algún cuerpo extraño. El riesgo es mayor si existe necrosis en la herida. Por ejemplo: laceraciones, quemaduras, heridas punzantes, etc.

• Pinchazos en la piel con agujas sin esterilizar: Al inyectarse drogas ilegales, tatuarse o perforarse para hacerse piercings.

• Mordeduras de animales.

• Utilización de material no esterilizado en el cuidado del cordón umbilical: Tras el nacimiento o cuando este tiene lugar en lugares con poca higiene puede provocar tétanos neonatal en hijos de madres no inmunizadas.

• Heridas uterinas: Por partos, interrupción voluntaria de embarazo, legrados.

• Broncoaspiración: Existe riesgo si se aspiran tierra o heces contaminadas.

• Problemas respiratorios. Pueden producirse problemas respiratorios potencialmente mortales por la tensión de las cuerdas vocales y la rigidez muscular en el cuello y el abdomen, especialmente durante un espasmo generalizado.

• Obstrucción de una arteria del pulmón (embolia pulmonar). Un coágulo de sangre que ha viajado desde otra parte del cuerpo puede bloquear la arteria principal del pulmón o una de sus ramas.

• Neumonía. Una infección pulmonar causada por la inhalación accidental de algo en los pulmones (neumonía por aspiración) puede ser una complicación de los espasmos generalizados.

• Fractura de huesos. Los espasmos generalizados pueden provocar fracturas de la columna vertebral o de otros huesos.

• Muerte. La muerte por tétanos suele ser consecuencia de la obstrucción de las vías respiratorias durante los espasmos o por daños en los nervios que regulan la respiración, el ritmo cardíaco u otras funciones de los órganos.

• Limpieza a fondo de la herida y la eliminación del tejido muerto y de posibles materiales extraños. Puede ser necesario recurrir a la cirugía.

• Reposo en cama en un ambiente calmado (con luz tenue, silencio y temperatura estable). Los enfermos deben ser ingresados en una Unidad de Cuidados Intensivos.

• Administración de medicamentos: antibióticos para detener la producción de la toxina, fármacos para neutralizar el tóxico ya producido por la bacteria, relajantes musculares como el diazepam o sedantes como los barbitúricos. Si los espasmos son muy importantes, comprometen la respiración, no responden a la medicación empleada o existen complicaciones derivadas de la utilización de los fármacos anteriores, se utilizan otros para inducir una parálisis terapéutica.

• En algunos casos, es necesaria la intubación, traqueotomía y/o ventilación mecánica.

• En caso de problemas para deglutir, se administran al enfermo los nutrientes y líquidos por vía intravenosa o, si es necesario, por sonda.

• Algunos expertos recomiendan el uso de una cámara hiperbárica para crear un entorno que impida que el microorganismo se multiplique.

• Vacunación para los niños

En general, la vacuna contra el tétanos se aplica a niños como parte de la vacuna antidiftérica, antitetánica y contra la tos ferina acelular (DTaP).

La vacuna DTaP es una serie de cinco inyecciones que, por lo general, se administran en el brazo o el muslo, a niños de las siguientes edades:

• 2 meses

• 4 meses

• 6 meses

• 15 a 18 meses

• 4 a 6 años

• Vacunación para niños de 7 a 18 años

Se recomienda una vacuna de refuerzo para los niños de 11 o 12 años. Este refuerzo se llama vacuna Tdap.

• Vacunación para adultos de 19 años o más

Se recomienda una vacuna de refuerzo para los adultos una vez cada 10 años. Esta puede ser una de las dos vacunas, Tdap o Td.

• Vacunación durante el embarazo

Se recomienda un refuerzo durante el tercer trimestre del embarazo, independientemente del calendario de vacunación de la madre.

• Otras recomendaciones

• Pídele al médico que revise tu estado de vacunación con regularidad.

• Comprueba si estás al día en tu calendario de vacunación si tienes previsto viajar al extranjero.