Durante la Primera Guerra Mundial, las colonias fueron obligadas a enviar soldados y más recursos económicos, produciendo descontento y precipitando movimientos nacionalistas. Todo empeora con la Gran Depresión en 1929, al bajar las metrópolis el precio de las materias primas (compradas a  las colonias) y no el de los productos manufacturados (que eran vendidos en las colonias) para disminuir la crisis en sus propios países.
Pero realmente el proceso de descolonización se producirá al finalizar la Segunda Guerra Mundial, y con un nuevo orden mundial, la Guerra Fría.
Aunque se logrará independencia política, no así otras libertades como la social, económica y cultural, que condicionarán un posterior desarrollo, pasando a formarse un nuevo colonialismo o neocolonialismo.

CAUSAS DE LA DESCOLONIZACIÓN
Podemos clasificar los factores de la descolonización en factores internos y externos:

-FACTORES INTERNOS:
a) El sentimiento nacionalista: verdadero motor impulsor de la independencia. La idea de nacionalismo fue extendida por los europeos al hacerles estudiar su historia, por lo que los colonos también estudiaran su propio pasado, conociendo aún más las diferencias con su colonizador. Hay dos formas de nacionalismo; el que mira al pasado, muy conservador, que acentúa lo particular de su cultura, religión y lengua, para tomar conciencia de su propia identidad frente al dominador. Esta corriente puede generar xenofobia (o racismo abierto) frente a otros pueblos de la zona o frente europeo. También se encuentra un nacionalismo que mira el futuro, más progresista y que recoge lo más positivo de las ideas occidentales. Un ejemplo fue la revolución de Mustafa Kemal en Turquía tras la Primera Guerra Mundial, que impuso la occidentalización de un país legalmente laico.
b) Las nuevas ideologías: el nacionalismo dominante va a ir muchas veces unido a las dos ideologías más importantes en ese momento: la democracia parlamentaria occidental, o el socialismo soviético. Además, los países dominados van a tener una minoría culta que estudió en la metrópoli y que va a estar en contra de la dominación en todos sus sentidos. Esa clase será la principal animadora de los movimientos por la independencia.
c) Factores sociológicos: hubo un espectacular crecimiento demográfico ya que a la alta natalidad se le suma la reducción la mortalidad gracias a las mejoras higiénicas y médicas aportadas por las metrópolis. Además se produce un gran movimiento hacia las ciudades, lo que fomentó la adopción y difusión de las ideologías y actitudes en contra de las metrópolis. Las ideas de libertad e independencia, que tanto habían hablado los europeos en las dos guerras mundiales, se volverán contra ellos en las colonias. La lucha por la independencia se extenderá rápidamente por todos los países sometidos a los europeos.
d) Trasformaciones económicas: La forma económica de las metrópolis destruyó los anteriores
sistemas de subsistencia, sometiendo a casi el mundo a un "intercambio desigual", que solo beneficiaba a las metrópolis. Para obligar a trabajar a las poblaciones y procurarse mano de obra en condiciones ventajosas, los europeos utilizaron todo tipo de coacciones y trucos, desde impuestos a pagar en jornadas de trabajo, trabajos forzados e incluso, a pesar de estar prohibido, la compra de esclavos.

-FACTORES EXTERNOS
a) La Segunda Guerra Mundial: Este conflicto supuso una enorme movilización de hombres y recursos por parte de las colonias. Ya había sucedido eso durante la Primera Guerra Mundial, pero se agrava con la nueva guerra. Las colonias, en compensación van a exigir mayor libertad, o directamente la independencia, porque eran capaces de ver el momento de debilidad de los europeos.
b) La Guerra Fría: las colonias tendrán la defensa de las dos grande superpotencias rivales, además de contar con el declive político de Europa. Los EE:UU son partidarios de la independencia de los países colonizados, como la ideología del presidente Wilson sobre la autodeterminación de los países.Desde el otro bloque, los escritos de Lenin contra el imperialismo y a favor de la independencia de los pueblos, también van a ser muy importantes. Los movimientos independentistas se inspirarán con ellas.                           También la O.N.U. apoyará a todos los procesos de liberación en Asia y África y en su  Declaración sobre la Independencia de los países y pueblos colonizados (1960) se enfrentó al colonialismo, al que tacha de "mal absoluto".
c) Opinión de la iglesia y de la opinión pública europea: la Iglesia se va a mostrar desde el principio favorable a la independencia de estos pueblos, y se manifestará en dos encíclicas papales: la Pacem in terris de Juan XXIII en 1963, y la Popularum Progressio de Pablo VI en 1967. Los misioneros cristianos también desarrollarán un importante papel a favor de la independencia. A su vez, amplios sectores de la opinión pública de los países colonizadores, en especial sus intelectuales, no compartían las opiniones de sus gobiernos y se mostraban hostiles ante el dominio sobre territorios lejanos.
d) La solidaridad de los países descolonizados con los colonizados: la Conferencia de Bandug se trata de una reunión de países ya independientes y de otros en vías de serlo, se realizó en esa ciudad de Indonesia en 1955. Participaron 28 países africanos y asiáticos, y se considera a esta reunión como los Estados Generales de los pueblos de color, como una asamblea importante que va a hacer un llamamiento a Europa a favor de la libertad de los territorios coloniales. De allí también surgirá   el Movimiento de Paises no Alineados , como una alternativa de estos pueblos al encuadramiento de los dos bloques.
e) La actitud de las potencias colonialistas: Al final de la Primera Guerra Mundial los europeos estaban decididos a mantener el sistema colonial, convencidos de sus beneficios. Pero durante los años de entreguerras y en especial después de la Segunda Guerra Mundial, las potencias fueron conscientes de que hubo un cambio, tanto en las propias colonias como la realidad internacional de posguerra, y por más que al principio deseaban mantener el control, debieron aplicar normas y medidas para ir modificando el régimen colonial, y preparando la marcha hacia la independencia política. Fueron especialmente las potencias imperialistas de Gran Bretaña y Francia los que llevaron una acertada política de descolonización, en especial los británicos (Francia tendrá graves problemas en Argelia) quienes crearon relaciones originales y perdurables con sus colonias cuando acceden a la independencia. En segundo lugar, Holanda y Bélgica intentaron tardíamente establecer esas nuevas relaciones, pero no lo lograron. Por último, Portugal y España se mostraron siempre opuestos a la descolonización, y desplegaron una política de "provincialización" que provocó grandes conflictos coloniales.