Le traumatisme psychique est l’effet sur le psychisme de certains événements qui vont entraîner une « blessure » du psychisme.

Seuls certains événements peuvent produire un tel effet : ceux qui confrontent à la mort ou à une menace de mort ou de blessure, ou à des violences sexuelles. Le traumatisme psychique concerne donc essentiellement les personnes qui ont vécu directement l’événement : les victimes directement menacées, mais aussi tous les témoins directs de la scène. On considère actuellement que le fait d’avoir une personne très proche blessée ou tuée dans un événement, ou bien le fait, pour un professionnel, d’être exposé de manière répétée à des détails difficiles, peut également causer un traumatisme. 
Dans les autres cas, par exemple pour les personnes qui n’ont pas assisté à l’événement, on ne parle pas de traumatisme psychique : il peut y avoir tout de même des conséquences psychologiques (comme des troubles de l’adaptation), mais pas d’état de stress post-traumatique.
Un traumatisme psychique peut survenir à tout âge, y compris chez l’enfant, même jeune.

Le vécu de l’instant traumatique est variable mais très souvent les personnes décrivent une réaction d’effroi qui les a saisis, quelque chose qui est au-delà de la peur : « C’était comme un blanc », « J’ai vu la mort en face », « Je me suis vu mort ». Il n’y a pas de mot pour décrire ce sentiment incommunicable qui fait irruption dans le psychisme, et qui est souvent suivi par des émotions violentes (solitude, abandon, horreur, angoisse, colère, impuissance, sentiment de culpabilité…). Chez certaines personnes une dissociation peut apparaître, elle constitue alors un mode de protection du psychisme face à l’effroi. D'autres symptômes peuvent apparaître le premier jour ou le premier mois. Cette expérience de l’effroi est au cœur des troubles post-traumatiques, puisque dans ce cas, c’est ce vécu de l’instant traumatique qui va revenir sans cesse (dans les pensées, les cauchemars traumatiques), comme si la menace était toujours là.

Comme toutes les blessures, ces « blessures invisibles » peuvent avoir des destins variables. Chez de nombreuses personnes, elles vont occasionner une souffrance durant quelques jours ou quelques semaines, avant de s’atténuer. Chez d’autres elles vont entraîner un état de souffrance chronique comme l’état de stress post-traumatique, et il n’est pas possible de prédire l’évolution a priori. En cas d’événement traumatique unique, ce sont 10 à 40% des personnes exposées qui développent des troubles chroniques.
Certains facteurs augmentent le risque de survenue de troubles chroniques, qu’il s’agisse de facteurs liés à l’événement (intensité et durée de l’exposition, captivité, blessure physique, confrontation à des images horribles…) ou bien liés à la personne (antécédents de troubles psychiatriques, antécédents de confrontation à des traumatismes même s’ils ont été surmontés, isolement social…). Le soutien reçu dans la réalité (par l’entourage, la hiérarchie, l’Etat…) a un rôle protecteur.
Les personnes qui ont vécu un traumatisme psychique gardent une trace des événements dans leur psychisme, comme une cicatrice, laquelle est susceptible de se rouvrir plus tard dans la vie, par exemple sous l’effet d’un autre événement douloureux, ou d’un anniversaire. Dans ce cas, il n’est jamais trop tard pour demander de l’aide, et les soins restent efficaces.
Enfin, certaines personnes confrontées à de graves traumatismes, estiment à terme que leur expérience les a amené à des changements positifs dans leur vie, qu’ils ont acquis des qualités supplémentaires, ou osé des décisions positives (résilience, post-traumatic growth).   

Référence: le traumatisme psychique, Bruxelle 2006