A planta foi introduzida no brasil no período da colonização, com a vinda dos escravos africanos e estima-se que seja originária da região onde hoje se encontra a Nigéria, apesar de sua toxicidade, a planta era muito utilizada para banhos de expurgação espiritual e corporal e é colocada em jardins, até os dias atuais, como um meio de proteger o ambiente das mal vibrações.

A produção de suas substâncias tóxicas é nas folhas, servindo para nutrição e proteção da planta, pois afasta predadores.

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Os herbívoros, por sua vez, se adaptam e “contra-atacam”, utilizando estratégias que variam desde evitar a planta em questão ou quando passam a produzir enzimas digestivas que contornam e inutilizam essas moléculas prejudiciais das plantas! Dessa forma, as plantas e os herbívoros estabelecem uma corrida armamentista entre si!

• Proteção mecânica da superfície da folha;

• Gosto impalatável do órgão vegetal;

• Toxicidade do órgão vegetal.

Para fim didáticos, focaremos nos aspectos relacionados à toxidade dos órgãos vegetais!

• Defesas quantitativas: Utilizam taninos e cristais, são mais comum em plantas lenhosas e basais, precisando ser ingerido em grandes quantidades para que atuem como defesa química;

• Defesas qualitativas: Compostos secundários mais presentes em plantas herbáceas, promovendo uma maior toxicidade e sabor amargo para a planta, além de só precisar ser ingerida em pequenas quantidades para atuar como defesa química. Essas, por sua vez, podem ser definidas em nitrogenadas e não-nitrogenadas.

São as mais simples toxinas baseadas em compostos nitrogenados, atuando como um antimetabólito de um tipo específico de aminoácido. A toxina mais difundida entre as sementes de leguminosas é a canavanina, que é análoga ao aminoácido arginina, sendo muito tóxica para pequenos roedores, o que demonstra sua proteção nas sementes contra mamíferos herbívoros, por exemplo. Quando ingerido, este composto é incorporado à síntese proteica do herbívoro e pode causar a sua morte, visto que não possui as suas propriedades enzimáticas normais.

• Alcalóides:

São a classe de toxinas mais comuns presentes nas plantas, atuando diretamente no sistema nervoso central, inclusive, do ser humano. Devido suas características, a indústria costuma explorar bem as suas propriedades em diferentes áreas. Alguns exemplos como são a nicotina (tabaco), cafeína (café e chá), estricina (árvores tropicais) e morfina.

Fazem parte de uma classe de compostos com várias propriedades. Alguns deles são universais e estão presentes em todas as plantas, como o hormônio do crescimento. Outros possuem características voláteis e aromáticas, sendo usados pelas plantas para atrair animais polinizadores. Terpenos tem como principal propriedade a função de defesa e, geralmente, foram desenvolvidos como respostas evolutivas para um grupo específico de herbívoros, variando de acordo com a planta. Um exemplo é o monoterpeno piretróide, presente em espécies do gênero chrysanthemum, atuando como uma potente toxina contra insetos.