루소는 그의 시대의 전통적인 교육 방법을 비판하면서 그것들이 아이들의 타고난 본능과 창의력을 억압한다고 주장하는 것으로 시작했다.  루소는 아이들이 그들 주변 세계에 대한 직접적인 경험과 탐구를 통해 배울 수 있도록 하는 것의 중요성을 강조했다.

루소에 따르면, 교육은 아이들의 개인적인 필요와 능력에 맞춰져야 한다고 했다. 그는 더 추상적인 생각으로 넘어가기 전에 단순하고 구체적인 개념부터 시작하여 점진적인 학습의 진행을 추구했고 아이들의 신체적, 지적 발달을촉진하기 위한 감각적 경험과 실천적 활동의 중요성을 강조하고 있었다.

또한 가정교사나 교육자의 역할을 다루며, 그들의 주된 의무는 아이들에게 지식을 강요하기보다는 아이들의 학습을 지도하고 촉진하는 것이라고 강조했다. 가정교사가 아이들에게 자기 발견과 도덕적 발달의 기회를 제공하는 멘토이자 동반자가 되어야 한다고 주장하고 있다.

'에밀'의 핵심 주제 중 하나는 자연 교육의 개념이고 아이의 자연스러운 성향과 흥미가 학습 과정을 안내하도록 하는 것을 강조하고 있었다.