Diventata città il 4 aprile 1850 , è il capoluogo dell'omonima contea. Nel 2014, la popolazione era di 3.928.864 abitanti. Oggi conta 4.057.875 abitanti.

Los Angeles e nota come la capitale del Cinema e della Musica di fatti molti artisti vivono a Beverly Hills

Il 4 settembre 1781, 45 coloni messicani uscirono dalla missione di San Gabriel per fondare un nuovo insediamento nel sito vicino al fiume 

che era stato individuato da fratel Crespi.

Oggi i caratteri generali del Pueblo sono conservati in un piccolo quartiere storico, denominato anche Olvera Street.

L'indipendenza del Messico dalla Spagna fu raggiunta nel 1821, ma un cambiamento ben maggiore avvenne nel 1847, quando, dopo la Battaglia del Rio San Gabriel nell'odierna Montebello ed il conseguente Trattato di Cahuenga (13 gennaio 1847), la California cadde sotto il controllo statunitense.

 Old city plaza, 1869

Los Angeles si costituì come municipalità nel 1850, quando la sua popolazione era di appena 1.600 persone. La ferrovia raggiunse Los Angeles nel 1876, per opera della Southern Pacific.

Il primo corpo di polizia fu fondato nel 1853 e fu quello dei Los Angeles Rangers, formato da volontari, che fu seguito dai Los Angeles City Guards, anch'esso composto da volontari. La LAPD, acronimo di Los Angeles Police Department, la quale offre servizio di polizia tutt'oggi a Los Angeles, fu fondata nel 1869, quando sei agenti vennero assunti dal capo della polizia William C. Warren. Oggi si contano più di 4000 agenti di pattuglia, senza contare il Los Angeles Sheriff's Department, che copre tutta la contea di Los Angeles, operando, in piccola parte, anche nell'aerea urbana.

 Los Angeles City Hall, qui nel 1931, è stato costruito nel 1928 ed è stata la struttura più alta della città fino al 1964 quando sono state incominciate  le restrizioni di altezza.

Fino agli inizi del XX secolo, Los Angeles rimase una piccola città di frontiera. Il primo volano per lo sviluppo fu il petrolio. Venne scoperto nel 1892 ed entro pochi decenni l'industria degli idrocarburi ebbe un enorme incremento. Nel 1923, la zona di Los Angeles forniva un quarto del petrolio consumato al mondo. Nel 1930 la popolazione ha superato il milione. Nel 1932 la città ha ospitato le Olimpiadi estive.

Ancora più importante per lo sviluppo cittadino fu l'acqua. Nel 1913, William Mulholland completò l'acquedotto di Los Angeles , che assicurò la copertura delle esigenze idriche della città. A partire dal 1915, molti piccoli centri vicini, privi di un rifornimento idrico autonomo, entrarono a far parte della municipalità di Los Angeles.

Nel 1984 la città ha ospitato le Olimpiadi estive per la seconda volta. Nel 1992 scoppiò quella che è poi stata definita la "rivolta di Los Angeles", che provocò la morte di 52 persone, causata dal pestaggio, fatto da poliziotti bianchi, del cittadino afroamericano Rodney King.

Hale House, situata a nord-est della città, viene definita "la casa più fotografata della città" da Jack Smith, e nel 1972 è stata inserita nel National Register of Historic Places.

Il luna park posto sul molo di Santa Monica è uno dei ritrovi più frequentati e uno dei più grandi al mondo su palafitte.

La squadra di pallacanestro dei Los Angeles Lakers era in origine un'importante squadra del Minnesota, trasferitasi a LA nel 1960.
La squadra di baseball dei Brooklyn Dodgers si trasferì a LA nel 1958.

Los Angeles ha ospitato due volte i Giochi olimpici dell'era moderna (nel 1932, nel 1984) e nel 1994 è stata la principale sede dei Mondiali di calcio degli Stati Uniti ospitando otto incontri fra cui la finale del 3º posto e la finalissima (17 luglio) fra Brasile e Italia (allo stadio Rose Bowl di Pasadena).