Para la acertada selección de los métodos de drenaje a utilizar, es necesario identificar el origen y el tipo de problema de mal drenaje que se está enfrentando. De acuerdo a este criterio, se ha clasificado los problemas de drenaje en dos tipos:

1.   Superficial: En drenaje superficial, el problema consiste en la acumulación de agua sobre la superficie del suelo, la cual no es eliminada naturalmente, ya sea por escurrimiento superficial o percolación profunda. 

 

2.   Subsuperficial: En el caso del drenaje subsuperficial, el problema se produce por un exceso de agua en el interior del suelo, debido a la presencia de una napa freática, permanente o fluctuante, a una profundidad tal que restringe el desarrollo radical. Se llama napa freática a la superficie de agua presente en el suelo y que marca el límite entre el suelo saturado y el suelo no saturado.