Definimos cambio climático como la modificación del clima que ha tenido lugar respecto de su historial a escala regional y global. En general, se trata de cambios de orden natural, pero actualmente, se los encuentra asociados con el impacto humano sobre el planeta. Se trata de un fenómeno complejo con numerosas variables. 

La definición de cambio climático implica numerosas variables, como los ciclos del agua, los vientos solares y la posición de la Luna. Todas estas variables generan modificaciones sobre las condiciones atmosféricas que motivan la gran complejidad que caracteriza al clima de la Tierra. Esto explica en general las grandes dificultades para intentar definir el cambio climático.

Pero además del calentamiento global, también el cambio climático influye en las precipitaciones, nubosidad y muchos otros parámetros.

Las distintas teorías sobre este fenómeno dan cuenta de variaciones propias del Sol (vientos, "manchas solares", fenómenos meteorológicos propios, orbitales, impacto de meteoritos, deriva continental, composición atmosférica, corrientes oceánicas, campo magnético terrestre y efectos causados por el hombre,etc.) como factores influyentes en la modificación del clima. A su vez, cierto grupo de teorías propone que, ante este escenario, o bien el planeta Tierra podría responder reforzando los efectos, o bien moderándolos y recuperando un equilibrio natural. En cualquiera de estos escenarios, la mayor parte de los cambios observados tienen incidencia en la calidad de vida de las personas.

Por otro lado, no es correcto confundir calentamiento global con cambio climático. El primero indica el aumento de la temperatura media de la Tierra, que es propiciado por el efecto invernadero, es decir, el que es originado por la emisión de gases contaminantes a la atmósfera. De este modo, tanto el calentamiento global como el efecto invernadero no son sino algunos de los factores que influyen en el cambio climático.

El cambio climático afecta a todas las regiones del mundo. Los casquetes polares se están fundiendo y el nivel del mar está subiendo. En algunas regiones, los fenómenos meteorológicos extremos y las inundaciones son cada vez más frecuentes, y en otras se registran olas de calor y sequías.

Es probable que sus consecuencias se intensifiquen en las próximas décadas.

El volumen del agua aumenta cuando se calienta. Al mismo tiempo, el calentamiento global hace que se derritan las capas de hielo de los polos y los glaciares.

La combinación de esos cambios está provocando el aumento del nivel de los océanos, que causa inundaciones y erosión en las zonas costeras y de baja altitud.

Las fuertes lluvias y otros fenómenos climáticos extremos son cada vez más frecuentes y pueden provocar inundaciones y el deterioro de la calidad del agua, e incluso en algunas zonas una progresiva disminución de los recursos hídricos.

El sur y el centro de Europa sufren cada vez más olas de calor, incendios forestales y sequías.

La zona mediterránea se está convirtiendo en una región más seca que la hace todavía más vulnerable a la sequía y a los incendios.

En norte de Europa se está transformando claramente en una zona más húmeda y podrían ser más frecuentes las crecidas en invierno.

Las zonas urbanas, donde viven cuatro de cada cinco europeos, están expuestas a olas de calor, inundaciones o aumentos del nivel del mar, y no suelen estar bien equipadas para adaptarse a los cambios climáticos. 

Muchos países pobres en vías de desarrollo se encuentran entre los más afectados. Sus habitantes suelen depender estrechamente del entorno natural y tienen menos recursos para hacer frente a los cambios climáticos.

Peligros para la salud humana

En algunas regiones, ha habido un incremento del número de muertes producidas por las altas temperaturas y en otras, una disminución de las muertes causadas por el frío.

Se observan ya cambios en la distribución de algunas enfermedades transmitidas por el agua.

Los daños causados a las propiedades, las infraestructuras y la salud suponen gastos muy elevados para la sociedad y la economía.

Entre 1980 y 2011 las inundaciones afectaron a más de 5,5 millones de personas y causaron pérdidas económicas directas por más de 90.000 millones de euros.

Los sectores que dependen en gran medida de determinadas temperaturas y niveles de precipitaciones, como la agricultura, la silvicultura, la energía y el turismo, se vieron especialmente perjudicados.

El cambio climático se está produciendo tan deprisa que muchas especies de plantas y animales tienen problemas para adaptarse.

Varias especies terrestres, marítimas y de agua dulce se han trasladado a otros hábitats. Algunas especies de plantas y animales estarán aún más expuestas al riesgo de extinción si las temperaturas medias globales siguen subiendo de manera descontrolada.