O capitalismo industrial teve inícios a partir da troca do trabalho manual pelo trabalho mecânico nas indústrias. Um grande símbolo desse período foi a máquina movida a vapor, que era gerado a partir da combustão do carvão.

Nessa fase do capitalismo a invenção e a implantação de máquinas no processo produtivo foram facilitadas devido ao grande volume de capital acumulado durante o mercantilismo.

A industrialização passou a se expandir, as indústrias se multiplicaram e a demanda por mais trabalhadores acabou gerando uma divisão de classes entre o patrão e o proletário (operários). Com o aumento dessa segunda classe, surgiu o sindicalismo. Nesse mesmo período a ação imperialista da Europa e dos Estados Unidos começou a se desenvolver.

O capitalismo financeiro surgiu no ano de 1881, a partir do vienense R. Hilferding, de acordo com ele o capitalismo possuía duas características principais: a crescente integração do capital industrial com o capital de financiamento e a intensificação do processo de monopolização. No século XX, após a Segunda Guerra Mundial, passaram a surgir empresas transnacionais, também chamadas de multinacionais, com esse crescimento industrial, veio também o aumento da concorrência internacional.

Um dos critérios comumente usados para classificar os países é o econômico, baseado na ideia de que a riqueza está ligada ao desenvolvimento. Assim, poderia-se considerar um país desenvolvido quando sua renda per capita atinge um determinado patamar.

Mas isso significaria incluir no mesmo grupo de países desenvolvidos nações com alta renda per capita, mas com baixo nível de industrialização ou de qualidade de vida, como é o caso de muitos países produtores de petróleo no Oriente Médio, por exemplo.

Segundo os dados do FMI (Fundo Monetário Internacional), o Catar tem a maior renda per capita do mundo, com US$ 83.841 anuais, mas o país não figura em nenhuma das listas usuais de países desenvolvidos.

Neste critério, o Brasil está em posição intermediária, na 75ª posição do ranking segundo os dados do FMI (renda per capita de US$ 10.514 anuais) ou na 72ª posição segundo os dados do Banco Mundial (renda per capita de US$ 10.427 anuais).

Um dos critérios mais sofisticados para definir desenvolvimento é o IDH (Índice de Desenvolvimento Humano), calculado pela ONU para medir os avanços de cada país não somente na economia, mas critérios como saúde e educação.

Por este critério, o Brasil aparece em 75º lugar num ranking mundial, no grupo de países considerados de “alto desenvolvimento humano”, com um índice de 0,813 em uma escala que vai de 0 (menor desenvolvimento humano) a 1 (maior desenvolvimento humano).

A ONU considera os 38 primeiros países do ranking, com um índice superior a 0,900, como nações de “desenvolvimento humano muito alto”. A Noruega, com índice 0,971, lidera o ranking.

O Brasil somente entrou no grupo das economias de alto desenvolvimento em 2007 e ainda está abaixo, neste critério, de países latino-americanos como Chile (44º do ranking, com índice 0,878), Argentina (49º, 0,866) e Venezuela (58º, 0,844).

Ainda assim, o país está mais avançado do que outras grandes economias emergentes como Turquia (79º lugar, com IDH 0,806), China (92º, 0,772) e Índia (134º, 0,612). A China e a Índia estão no grupo de países de desenvolvimento humano médio.

A organização tem 34 membros, incluindo a União Europeia. O Brasil não é membro da OCDE, mas dois outros países latino-americanos são: o Chile e o México.

Mas o Comitê de Desenvolvimento e Assistência da OCDE reúne 23 países mais a Uniao Europeia (UE) em um grupo de grandes doadores de ajuda internacional - Alemanha, Austrália, Áustria, Bélgica, Canadá, Coreia do Sul, Dinamarca, Espanha, Estados Unidos, Finlândia, França, Grã-Bretanha, Grécia, Holanda, Irlanda, Itália, Japão, Luxemburgo, Nova Zelândia, Noruega, Portugal, Suécia e Suíça.

Ficam de fora do comitê outros dez membros da OCDE: Chile, Eslováquia, Eslovênia, Hungria, Islândia, Israel, México, Polônia, República Tcheca e Turquia.

São características clássicas do capitalismo:
Propriedade privada: consiste no sistema produtivo vinculado à propriedade individual.
Lucro: é o principal objetivo capitalista, proveniente do resultado da acumulação de capital.
Economia de mercado: livre iniciativa da regulação do mercado, sem ou pouca intervenção do estado. Esse processo ocorre por meio da oferta e da procura, que regula os preços e os estoques das mercadorias. O Estado tem a responsabilidade de intervir somente em casos delicados e também na implantação de medidas que garantem estabilidade econômica.

Divisão de classes: esse é um dos pontos mais polêmicos do capitalismo. De um lado está uma minoria denominada "capitalista" ou donos dos meios de produção e de capitais; e do outro lado a maioria chamada "proletários", pessoas que vendem sua força de trabalho em troca de um salário que garanta saúde, alimentação, transporte, lazer, etc. No entanto, é nesse ponto que constitui a divisão das classes, uma vez que nem sempre o capitalista oferece uma remuneração que seja suficiente para sanar todas as necessidades básicas da maioria dos trabalhadores. Desse processo, o capitalista adquiriu a mais-valia, que corresponde aos lucros oriundos do trabalho do proletário.