El término stakeholder se refiere a todas aquellas personas u organizaciones afectadas por las actividades y las decisiones de una empresa. Estos grupos de interés son un elemento esencial que debe ser tomado en cuenta en la planificación estratégica de los negocios. En toda organización, además de sus propietarios, participan diversos actores claves y grupos sociales que están constituidos por las personas o entes que, de una manera u otra, tienen interés en el desempeño de una empresa porque están relacionadas, bien directa, bien indirectamente, con ella. En estos grupos podemos contar a los empleados, clientes, proveedores, accionistas, inversores, entes públicos, organizaciones no gubernamentales, sindicatos, organizaciones civiles, la comunidad y la sociedad en general.

Existen dos categorías fundamentales de stakeholders.

Una organización ética debe considerar su entorno no sólo como una fuente de ventajas o clientes, sino también como algo a conservar y mejorar que le permite crecer, ganar dinero y prosperar.

La responsabilidad social corporativa estaría integrada dentro de esta ética empresarial y va más allá del cumplimiento de la legislación vigente o del respeto a las normas y principios establecidos, es una actitud que las empresas asumen de manera voluntaria, con el fin de contribuir al desarrollo social y a la mejora del medioambiente.