Realismo radicale/Platonico (ante rem - "prima delle cose"): sostiene che gli universali esistono separatamente e indipendentemente dalle cose particolari, in un mondo a sé stante (il mondo delle Idee di Platone o la mente di Dio). Sono la vera realtà, e le cose sensibili ne sono solo copie imperfette. Ne fu un esponente Guglielmo di Champeaux, un realista estremo del XII secolo, maestro di Abelardo, che sosteneva che l'universale fosse presente interamente e identicamente in ogni individuo.

Realismo moderato/Aristotelico (in re - "nelle cose"): Sostiene che gli universali esistono nella realtà, ma non separatamente dalle cose particolari. Sono le essenze o forme immanenti agli individui, ciò che li rende ciò che sono. L'intelletto umano, attraverso l'astrazione, le coglie dalle cose e forma i concetti (post rem - "dopo le cose"). Ne fu un esponente Tommaso d'Aquino, secondo cui gli universali esistono in un triplice modo:

• Ante rem: nella mente di Dio, come idee archetipe prima della creazione.

• In re: come essenze o forme individualizzate nelle cose particolari create.

• Post rem: come concetti universali astratti dall'intelletto umano a partire dalle cose.