El Imperio romano fue la última de las tres etapas de la historia de la civilización romana. Los romanos fueron una civilización de la Edad Antigua que se estableció en la península itálica y conquistó gran parte de Europa, el norte de África y el Cercano Oriente. Aunque su historia comenzó siete siglos antes, la etapa imperial abarcó desde el 27 a. C. hasta el 476 d. C., en Occidente.

El Imperio romano se caracterizó por un gobierno autócrata en el que los poderes administrativo, político, militar y religioso estaban en manos de un emperador. A lo largo de la historia imperial, diferentes dinastías heredaron la sucesión de gobierno e impusieron su estilo en la sociedad romana.

Características del Imperio romano

• Existió entre 27 a. C. y 476 d. C. en Occidente, y en Oriente perduró hasta 1453 d. C.

• Se organizó en torno a la figura del emperador.

• Tuvo cuatro dinastías imperiales durante el periodo del Alto imperio, y otras tres durante el periodo del Bajo imperio.

• Su sociedad estaba diferenciada por el acceso a las riquezas para alcanzar las posiciones de poder.

• Tuvo una economía dinámica, organizada en torno a la administración de tributos y el fomento del comercio.

• Desarrolló una cultura artística, literaria y arquitectónica que siguió siendo referencia para el resto de las sociedades occidentales.

  Sociedad en el Imperio romano:

  
  

  La sociedad romana estaba marcada por la diferenciación de clases en torno a la riqueza y el origen familiar. Originalmente, el pueblo romano estaba dividido entre patricios (familias nobles) y plebeyos (población común). En la era preimperial, tras las luchas de los plebeyos por la eliminación de los privilegios, esta distinción fue perdiendo relevancia. En su lugar, la riqueza personal se convirtió en un factor cada vez más importante para alcanzar una posición social privilegiada.

  La mayor diferenciación social tenía que ver con los ámbitos de la civitas (palabra latina para “ciudadanía”): el ámbito urbano y el ámbito rural. La vida urbana se dedicaba a las actividades comerciales, artesanales y de gobierno. La vida rural se organizaba en torno al núcleo urbano y lo proveía de materias primas. La mayoría de la población vivía del cultivo de sus pequeñas propiedades, que trabajaba en conjunto con su familia.

  La sociedad romana era esclavista. Los esclavos eran comprados principalmente para trabajar en las tierras de los grandes propietarios. Podían lograr la manumisión (liberación) y acceder a la condición de libertos.

  Caída del Imperio romano 

  
  

  El último emperador de Roma fue Rómulo Augusto, que gobernó desde el 475 hasta el 476 con tan solo 15 años de edad. Paradójicamente, llevaba el mismo nombre que el fundador de Roma, Rómulo, y que el primer emperador, Augusto. Fue capturado y ejecutado por Odoacro, jefe de la tribu germánica de origen hérulo, que asumió el poder por la fuerza y puso fin al período del Imperio romano de Occidente.

  El Imperio romano de Oriente continuó siendo una potencia hasta que, en 1453, su capital Constantinopla fue conquistada por el Imperio Otomano.

  
  

Entre los siglos XI y XIII, el sistema feudal se consolidó en Europa occidental, impulsando el desarrollo económico de la región. Durante esta etapa surgieron nuevas ciudades, crecieron las ya existentes, se expandió el comercio, se crearon las primeras universidades y se organizaron los gremios artesanales urbanos. También fue la etapa de organización de las primeras monarquías nacionales. A mediados del siglo XIV se desató una crisis económica que provocó importantes modificaciones en la economía feudal europea.

La Baja Edad Media

La Baja Edad Media abarca el período comprendido entre los siglos XI y XV. Durante ese período se afirmaron y extendieron las relaciones sociales feudales en Europa occidental. El modo de producción feudal se consolidó y el desarrollo económico tomó un nuevo impulso: aumentó la producción agraria y crecieron la población, los centros urbanos, el comercio y la cultura. A fines del siglo XIII aparecieron los primeros signos de una detención de la expansión. A mediados del siglo XIV, esos signos se manifestaron en una profunda crisis económica y social que transformó la economía feudal europea.

Relaciones entre los nobles: pactos feudo-vasalláticos

A partir del siglo XI se difundió entre la nobleza un sistema de relaciones personales conocido como relaciones feudo-vasalláticas. Se trataba de pactos o alianzas que establecían derechos y obligaciones entre dos nobles, en general, uno superior, llamado “señor”, y un noble inferior, llamado “vasallo”. En esos pactos, el vasallo se comprometía a ser fiel al señor y a prestarle servicios de corte y auxilio —concilium et auxilium—, principalmente ayuda militar (hueste, custodia, escolta), pero también servicios administrativos y judiciales (administrar un territorio, impartir justicia en nombre del señor, participar en el tribunal del señor, testimoniar a favor del señor en pleitos judiciales), así como aconsejar al señor en casos de guerra. El señor, por su parte, ofrecía al vasallo protección y mantenimiento. Le otorgaba un feudo (extensión de tierras trabajadas por campesinos dependientes), cuyas rentas pasaban a pertenecer al vasallo. El feudo también podía consistir en el derecho a cobrar las rentas o tributos en un territorio determinado.

Una red de jerarquías encadenadas

La concesión de un feudo implicaba la donación de un bien que pasaba a ser la base material del vasallo, es decir, su medio de vida, mientras permaneciera al servicio del señor. También incluía una delegación de poder político, puesto que sin poder político el vasallo no podía exigir el pago de rentas a los campesinos de su feudo. Por este motivo, aunque la titularidad del feudo era temporal y revocable, es decir, estaba condicionada al cumplimiento de servicios, en la práctica, el vasallo se iba independizando del poder de su señor superior. Esa independencia se producía porque el vasallo se convertía también en señor, vivía del producto del trabajo campesino igual que su señor superior y tenía sus mismos derechos y privilegios. Con el correr del tiempo, los vasallos se convirtieron en propietarios privados de sus feudos, los transmitieron en herencia a sus hijos y así quedaron en manos de sus familias. Los señores superiores ya no pudieron entonces ejercer su derecho a confiscar el feudo en caso de incumplimiento del pacto, salvo que enfrentaran a sus vasallos y los derrotaran militarmente. El sistema de relaciones feudo-vasalláticas tejía así una red de jerarquías encadenadas y lazos personales entre los nobles. Por otra parte, originaba entre ellos una competencia permanente por conservar y ampliar sus tierras, vasallos y rentas. Esa competencia solía provocar violentos enfrentamientos a campo abierto, intrigas, complots y misteriosos asesinatos en las cortes señoriales.

Cuando los condes unieron sus feudos a sus patrimonios privados comenzaron a otorgar feudos a cambio de servicios a sus familiares y subordinados más cercanos. Éstos, a su vez, hicieron lo mismo con sus allegados. Ese proceso continuó y, a principios del XI, llegó al último escalón de la nobleza, los miembros de los séquitos armados, los caballeros o milites, que hasta entonces vivían en el castillo del señor y eran alimentados por él. Los simples caballeros se independizaban así de sus señores, se asentaban en una tierra y luego el feudo se transformaba: de propiedad condicional y revocable, se convertía en propiedad privada. El caballero se convertía en un nuevo poder autónomo y fundaba también un linaje, porque su familia heredaba el feudo.

Ese crecimiento de la clase de poder provocó más explotación de los campesinos, sometidos a nuevas y mayores exigencias. Por otra parte, todos los trabajadores pasaron a tener la misma condición jurídica. Los testimonios de esta época ya no distinguen entre libres y no libres, todos los campesinos por igual dependían del señor. El señor banal ejercía su poder para mandar y castigar sobre la totalidad de un distrito (fuese o no propietario de las tierras) y sobre todos sus habitantes: hombres y mujeres sin importar su estatuto jurídico, es decir, si eran campesinos libres o no libres. Así, todos los campesinos pasaban a ser miembros de la servidumbre. El siervo medieval o siervo de la gleba (“el campesino atado a la tierra”) era el campesino que, aunque su condición jurídica era de hombre libre, vivía bajo dependencia del señor. Esa dependencia implicaba sufrir limitaciones a su libertad y movilidad y el deber de cumplir numerosas obligaciones para con el señor. Por ello, en la sociedad medieval, a diferencia de la sociedad actual, no existía la igualdad de todos los hombres ante a la ley, los campesinos carecían de las libertades y privilegios que ostentaban los nobles

Rentas y más rentas para los campesinos

Los trabajadores del señorío pagaban regularmente las rentas por el uso de la tierra, los bosques, los molinos, los hornos y el lagar del señor. Se agregaron, además, otras exigencias, como la obligación de los campesinos de frecuentar sólo la taberna señorial, de fabricar sus instrumentos de hierro en la forja del señor, de comprar únicamente el vino producido y vendido por el señor, así como otras obligaciones e impuestos arbitrarios. El señor podía requerir cereales para su hueste en cualquier momento del año, exigir alojamiento y comida para sus caballeros en las casas campesinas o tributos en especies para alimentar a sus tropas. Podía también imponer rentas adicionales en caso de guerra, de casamiento de algún hijo o si necesitaba pagar rescate por un secuestro. El señor imponía a los campesinos la obligación de pagar por traspasar las tenencias a sus hijos, por conceder permiso para que pudieran casarse y aplicaba todo tipo de multas por los delitos cometidos en su señorío. Además de esta enorme variedad de rentas, los campesinos debían pagar los diezmos a las iglesias, los cuales, por lo general, quedaban en manos del señor. Existían también impuestos al comercio y a la circulación que debían pagar tanto los campesinos dependientes del señorío, como cualquier persona no noble que transitara el territorio del señor peajes, portazgos o aduanas —derecho de paso o de entrada al distrito del señor— e impuestos a la compra y venta de mercancías en los mercados señoriales.

Las resistencias campesinas

Los campesinos desarrollaron algunas estrategias para resistir el aumento de las rentas, la imposición de nuevos tributos y los abusos de la nobleza; por ejemplo, cosechaban de noche y ocultaban parte de la cosecha para no entregar todo el porcentaje exigido. Algunos escapaban a otros señoríos en busca de mejores condiciones o a las ciudades. Para luchar contra el hambre, los campesinos conquistaban espacios adicionales de cultivo y roturaban a escondidas del señor para no tener que pagar rentas sobre las nuevas tierras. También demostraban su rechazo a las exigencias a través del sabotaje de las tareas que cumplían para el señor y apelaron a las costumbres antiguas. Los campesinos recordaban perfectamente cuando, por ejemplo, no se cobraba peaje en un lugar determinado o se cobraba una renta menor por el uso del bosque, del horno, o cualquier otro punto de extracción de rentas. Cuando el señor modificaba o aumentaba esas rentas, los campesinos reaccionaban a través de sus representantes, invocando las viejas costumbres como legítimas y pidiendo, por lo tanto, que se respetasen. En otras ocasiones, los campesinos reaccionaban violentamente contra sus señores. Sin embargo, las rebeliones campesinas no tuvieron éxitos importantes y, en general, fueron aplastadas. Los campesinos no contaban con armamentos adecuados para enfrentar a los nobles, especialistas en la guerra. Por otra parte, las revueltas solían durar poco tiempo, eran locales o apenas abarcaban una aldea y se desataban en contra de algún señor en particular