Von medizinischer Seite aus werden drei verschiedene Phasen des Todes unterschieden: der klinische Tod, der Hirntod und der biologische Tod.

Der klinische Tod tritt ein, wenn der Kreislauf versagt. In dieser Phase setzt die Atmung aus, der Puls ist nicht mehr spürbar und die Sinne funktionieren nicht mehr. Organe beginnen aufgrund von Sauerstoffmangel abzusterben, wobei das Gehirn besonders anfällig ist. Nach drei bis fünf Minuten ohne Kreislaufaktivität kann das Gehirn dauerhaft geschädigt sein. Eine Wiederbelebung bietet die beste Chance auf Genesung.

Beim Hirntod hingegen sind sämtliche Funktionen des Gehirns erloschen. Der Patient ist bewusstlos, atmet nicht mehr eigenständig und zeigt keine Hirnstammreflexe. Dies bedeutet, dass die Pupillen nicht mehr auf Licht reagieren und der Hustenreflex ausbleibt. Obwohl das Herz noch schlägt und der Brustkorb sich hebt und senkt, geschieht dies nur aufgrund von lebenserhaltenden Maßnahmen der Intensivmedizin. Der Hirntod ist ein umstrittenes medizinisches Konzept, das ursprünglich eingeführt wurde, um die Organtransplantation zu regeln. Nach den Richtlinien der Harvard Medical School ist ein Mensch tot, wenn sein zentrales Nervensystem, einschließlich des Gehirns, keine Reaktionen mehr zeigt. Dies schließt verschiedene Kriterien ein: akute Hirnschädigung, Bewusstlosigkeit, Abwesenheit von Reflexen, Atemstillstand und Irreversibilität.

Die Diagnose des Hirntods erfolgt nach einem festgelegten Protokoll, wobei die Irreversibilität der Hirnschädigung erst nach bis zu drei Tagen überprüft wird. Zudem müssen zwei erfahrene Mediziner unabhängig voneinander den Hirntod feststellen. Das Hirntodkonzept wurde 1997 in das Transplantationsgesetz aufgenommen, aber es blieb umstritten, da es nicht immer eindeutig feststellbar ist. Die Forderung nach einer zertifizierten Ausbildung für die Hirntoddiagnostik wurde erhoben und von der Bundesärztekammer umgesetzt. Einer der beiden feststellenden Ärzte muss nun ein Neurologe oder Neurochirurg sein.

Der biologische Tod ist gekennzeichnet durch das Ende aller lebenswichtigen Körperfunktionen, wie Reflexe und Stoffwechselprozesse. Die Verwesung beginnt bereits kurz nach dem biologischen Tod. Totenflecken, bläulich-rote Verfärbungen der Haut, treten nach etwa 30 Minuten auf, wenn das Herz aufhört zu schlagen und das Blut in den Körperbereichen verbleibt, auf denen der Leichnam liegt. Die Haut bleibt hell an Stellen, an denen der Körper auf dem Untergrund liegt. Innerhalb weniger Stunden setzt die Totenstarre ein, beginnend bei den Augen, dann im Kiefer, Hals und Rumpf. Diese Starre löst sich nach etwa 48 Stunden auf, da die Muskelfasern zerfallen. Danach beginnt der Zerfall des Körpers durch Enzyme und Bakterien.

Zusätzlich sollte die Lehrkraft mit den Phasen des Sterbens von Elisabeth Kübler-Ross vertraut sein. Die Psychiaterin identifizierte fünf Phasen des physischen Erlebens im Sterbeprozess:

Diese Phasen sind nicht zwangsläufig linear oder müssen alle durchlaufen werden. Jeder Mensch erlebt seinen eigenen Trauer- oder Sterbeprozess individuell. Das Wissen um diese Phasen kann Lehrkräften helfen, einfühlsamer mit Patient*innen und Angehörigen umzugehen und deren Verhalten besser zu verstehen.

Zusätzlich sollte die Lehrkraft sich über die verschiedenen Vorstellungen und Glaubensrichtungen bezüglich des Lebens nach dem Tod informieren, sowohl aus christlicher als auch aus anderen Perspektiven. Es ist wichtig, ein breites Verständnis für die Vielfalt der Überzeugungen zu haben.

Die Schülerinnen und Schüler ...