C’est à Thespis d’Icare que l’on doit l’invention des personnages au VIe siècle avant notre ère : c’est lui qui détache du groupe de chanteurs un interprète qui leur parle et leur répond. C’est ainsi qu’il crée le protagoniste, nommé « hypocritès », c’est-à-dire « le répondeur », « celui qui dialogue avec le chœur ». C’est Eschyle qui introduit un deuxième acteur et Sophocle un troisième, tous deux au Ve siècle. Le protagoniste, acteur de talent, jouait les grands rôles. Les autres étaient confiés au deutéragoniste ou au tritagoniste. Chaque acteur assumait plusieurs rôles, et les personnages féminins étaient interprétés par des hommes.

Les décors sont codifiés en fonction du genre de la pièce :

- Pour les tragédies, les décors représentent de grands édifices avec des colonnes et des statues : la façade d'un palais.

- Pour les comédies : une place devant des maisons.

- Pour les satyres : des lieux champêtres avec arbres et rochers, cavernes ou bord de mer.

Une de ses tragédies Les Perses, écrite après les victoires grecques de Salamine et de Platées, est une des rares à aborder un sujet historique et non mythologique. Il raconte le retour de Xerxès à Suse, en Perse, après les défaites. Cette pièce donne le point de vue des Perses, c’est-à-dire des vaincus. Néanmoins, cette pièce est celle qui raccorde le mieux deux éléments constitutifs de la tragédie grecque : la déploration lyrique et la narration épique. 

L’Orestie est l’unique trilogie d'Eschyle à nous être parvenue dans son intégralité. Elle est composée d'Agamemnon, des Choéphores et des Euménides, soit les trois temps du crime, de la vengeance et de l'expiation.

 

Sophocle, né à Colone en -495, est mort en -406. Il a écrit 123 pièces dont une centaine de tragédies mais seulement 7 nous sont parvenues. Elles mettent en scène un héros rejeté qui est confronté à des problèmes moraux, mais, contrairement à Eschyle, il ne met que peu en scène les dieux qui n’interviennent que par des oracles. 

Une de ses tragédies, Antigone, écrite en 441 av J.-C., clôt le cycle thébain et oppose les lois écrites des hommes aux lois non écrites des dieux. 

 

Euripide, né à Salamine vers -480, est mort en Macédoine en -406. Il a écrit 92 pièces dont 19 ont été conservées. Il a influencé le théâtre par sa représentation des héros traditionnels et mythiques comme des personnages normaux qui font face à des circonstances extraordinaires. Une de ses tragédies, Andromaque, écrite en 426 av J-C., raconte l’histoire de cette princesse troyenne esclave de Néoptolème depuis la prise de Troie. 

Ménandre est né vers -343 et mort vers -292 près d’Athènes. Par rapport à Aristophane, ses pièces sont plus raffinées, traitent de la vie privée et analysent la psychologie des personnages. Parmi ses œuvres, la plupart n’a été retrouvée que sous forme de courts fragments. Une de ses comédies est Le Dyskolos (l’atrabilaire), écrite en -317 ; elle a été longtemps considérée comme perdue, jusqu’en 1950 où une copie a été trouvée en Egypte. Elle raconte l’histoire de Sostrate, amoureux de la fille de Cnémon, qui déteste la compagnie des hommes. Il tombe alors dans un puits, secouru par Gorgias qui marie sa demi-sœur à Sostrate… une sorte de Misanthrope avant Molière. 

 

La fabula cothurnata est une tragédie latine de sujet grec.

La fabula palliata est l’adaptation d’une comédie grecque. Elle se passe donc dans un cadre grec et les personnages ont des noms grecs et sont habillés à la grecque. Les comédies de Plaute et de Térence en font partie.

La fabula praetexta est une pièce sérieuse sur un sujet historique romain où les personnages portent la toge « prétexte ». 

La fabula togata est une comédie à thème latin où les personnages sont vêtus à la romaine, avec une toge, dans des décors italiques. 

L’atellane est à l’origine une pièce jouée en dialecte osque car originaire d’Atella, ville de Campanie. Cette courte farce très populaire, parfois vulgaire, est improvisée par des acteurs portant un masque et incarnant des personnages conventionnels comme Bucco (le bavard), Maccus (l’imbécile), Dossenus (le bossu rusé) et des êtres monstrueux comme Manducus (l’ogre) et Lamia (l’ogresse), Pappus (le vieillard)… L’atellane servait souvent de conclusion aux jeux scéniques. Elle est la seule que l’on retrouve dans la culture occidentale moderne : c’est l’ancêtre de la commedia dell’arte, un genre de théâtre populaire italien apparu au XVIe siècle. 

Le mime est avant tout un spectacle de danse mais aussi de parole qui met en scène des sujets légers, voire grossiers ; c’est le seul spectacle où jouent des actrices, souvent associées à des prostituées. Les danseurs ne portent pas de masques. A partir du I^er siècle av. J.-C., la comédie latine disparaît complètement, remplacée par le mime. 

La pantomime est un spectacle typiquement romain mettant en scène des légendes mythologiques souvent tragiques. Il succède au mime. Un acteur danseur unique mime une histoire à l’aide de différents masques dans un spectacle sans paroles. Il joue à lui seul tous les personnages et est accompagné par un chœur et un petit orchestre.

Les Romains ignoraient alors tout des mythes grecs qui inspiraient ces tragédies ; alors, comment pouvaient-ils les comprendre et les apprécier ? Seule l’élite cultivée et ouverte à l’hellénisme a d’abord suivi les tragédies latines, toutes à sujet grec. Cependant, peu à peu, l'influence des premiers spectacles fit que les chevaliers et les sénateurs se passionnèrent pour cet art et la foule, entraînée, partagea leur enthousiasme, de sorte que ce spectacle devient très apprécié de l'ensemble des Romains.

Par la suite, des auteurs latins écrivirent leurs propres pièces. Notre connaissance de la tragédie latine est très parcellaire ; seul Sénèque nous a laissé une œuvre « étudiable ». Ses pièces sont pour la plupart inspirées du modèle grec.