Auguste Comte (1798–1857), filósofo francés considerado el padre de la sociología y del positivismo, propuso que la sociedad debía estudiarse científicamente, al igual que la naturaleza. Fue el primero en dar nombre y método a la sociología como disciplina autónoma, buscando descubrir las leyes que rigen la vida social. Su teoría más influyente es la “Ley de los tres estados”, según la cual el pensamiento humano evoluciona desde una etapa teológica , pasando por una etapa metafísica (con explicaciones abstractas), hasta llegar al estado positivo o científico, en el que se utiliza la observación y el método científico. Comte también desarrolló una clasificación jerárquica de las ciencias, desde las más simples (como las matemáticas) hasta las más complejas (como la sociología), y promovió el positivismo como una filosofía basada en hechos comprobables y útiles para el progreso de la humanidad.

Émile Durkheim (1858–1917) fue un sociólogo francés considerado uno de los padres fundadores de la sociología moderna. Estableció esta disciplina como una ciencia autónoma y rigurosa, separada de la filosofía y basada en el método científico. Su principal aporte fue el concepto de “hecho social”, es decir, las normas, valores y estructuras que existen fuera del individuo pero que influyen en su comportamiento. Para Durkheim, estos hechos debían estudiarse con objetividad. También analizó la cohesión social a través de los conceptos de solidaridad mecánica (propia de sociedades tradicionales) y solidaridad orgánica (en sociedades modernas), y estudió fenómenos como el suicidio desde una perspectiva sociológica, mostrando cómo incluso decisiones personales están determinadas por factores sociales.

Karl Marx (1818–1883) fue un filósofo, economista y revolucionario alemán, reconocido como el fundador del socialismo científico y uno de los principales críticos del capitalismo. Su pensamiento se basó en el materialismo histórico, una teoría que explica el desarrollo de la historia como resultado de las condiciones económicas y la lucha de clases. Marx sostuvo que en el sistema capitalista la burguesía (propietaria de los medios de producción) explota al proletariado (la clase trabajadora) mediante la plusvalía, es decir, apropiándose del valor generado por el trabajo. Propuso como alternativa una sociedad comunista, sin clases sociales, sin propiedad privada de los medios de producción y basada en la cooperación, donde el poder estuviera en manos de los trabajadores. Sus ideas influyeron profundamente en la política, la economía y la sociología moderna.

Georg Simmel (1858–1918) fue un sociólogo y filósofo alemán considerado uno de los pioneros de la sociología formal. Se centró en el estudio de las formas de interacción social, más que en los contenidos, y analizó cómo las relaciones entre individuos (como el conflicto, la cooperación, la subordinación) estructuran la vida social. Propuso que la sociedad no es una cosa fija, sino un proceso continuo de interacciones. Simmel también reflexionó sobre la vida en las grandes ciudades, señalando cómo el ritmo acelerado y la multitud pueden generar actitudes de indiferencia y distanciamiento. Entre sus obras más conocidas están Filosofía del dinero y Las grandes ciudades y la vida del espíritu. Sus ideas influyeron en la sociología urbana, la psicología social y la teoría moderna sobre la cultura y el individuo.