O tétano é causado pela bactéria Clostridium tetani, encontrada diretamente no solo ou nas fezes de humanos e animais. O contágio ocorre pela penetração de esporos através de algum ferimento na pele que não tenha recebido a devida higienização. Uma vez no organismo, o esporo desenvolve a forma de bactéria, a qual produz toxinas que atacam o sistema nervoso, causando fortes dores de cabeça, rigidez muscular – principalmente na nuca –, convulsão e inconsciência, podendo até levar à morte

A contaminação humana ocorre pelo contato com as larvas do verme, que penetram na pele, principalmente pela sola dos pés – por isso, a principal forma de prevenção contra a doença é utilizar calçados. Os parasitas também podem ser adquiridos pela ingestão de alimentos mal higienizados.