El Buda enseñó un camino medio entre la complacencia sensual y el ascetismo estricto  común a esta región de la India.⁹​ Su camino espiritual incluía entrenamiento ético y prácticas meditativas como dhyana y atención plena. El Buda también criticó las prácticas de los sacerdotes brahmanes, como el sacrificio de animales.

Después de su muerte, la comunidad budista compiló sus enseñanzas en extensas colecciones, los Discursos (Sutras) y los Códigos Monásticos (Vinaya). Estas enseñanzas se transmitieron en dialectos prescritos como Pali, a través de una tradición oral en las diversas comunidades que se extendieron por la India.¹⁰​¹¹​ Las generaciones posteriores compusieron textos adicionales, como tratados sistemáticos (Abhidharma), biografías del Buda, colecciones de cuentos populares (Jataka) y discursos adicionales (sutras Mahayana).