Anche se dichiara formalmente restaurata la repubblica, di fatto accentra tutti i poteri nelle proprie mani: viene nominato Augustus e princeps senatus, cioè “venerabile” e “primo tra i senatori”, e le antiche istituzioni dello stato romano lasciano il passo al principato.

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Anche se di fatto nelle sue mani la repubblica si trasforma in un impero, Ottaviano si presenta come restauratore delle istituzioni e dei valori della repubblica, riuscendo al contempo a consolidare il prestigio e la stabilità di Roma. Inizia un periodo di relativa pace e tranquillità, passato alla storia come pax romana o pax augustea.

Tra i valori propagandati ci sono la famiglia, l’obbedienza allo Stato e l’etica del sacrificio per la collettività: vengono introdotte varie leggi che puniscono l’adulterio e prevedono sanzioni per chi non si sposa e non genera dei figli.

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Alla riorganizzazione amministrativa, militare e legislativa si accompagnano la restaurazione di molti monumenti esistenti e la realizzazione di nuove opere pubbliche dal chiaro intento propagandistico, cioè volte a celebrare la grandezza del principato, tra le quali:

• i Fori imperiali

• l'Ara pacis

Tra i principali simboli della stabilità di epoca augustea, fondamentale nell’autorappresentazione dell’impero, c’è l’Ara Pacis Augustae, cioè "altare della pace augustea", un edificio quadrangolare in marmo eretto nel Campo Marzio per celebrare le vittorie militari in Gallia e in Spagna. La superficie esterna è interamente decorata da rilievi con funzione celebrativa, originariamente dipinti a colori vivaci. Attraverso l’intreccio tra figure mitologiche (come Enea, Romolo e Remo) e personaggi storici (come Augusto e la sua famiglia), l’Ara Pacis esalta l’origine mitica della gens Iulia e del princeps stesso.

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Difensore della pace o abile conquistatore? Padre della patria o astuto dittatore? Restauratore della repubblica o fondatore dell’impero? Molti aspetti del governo di Augusto sono controversi, anche perché scrittori e artisti dell’epoca, unanimi nel lodarne l’operato, devono gratitudine al princeps per gli aiuti economici ricevuti nell’ambito di una politica culturale scaltramente autocelebrativa.

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