Esse período que não chegou a constituir um movimento literário foi denominado de Pré-Modernismo. Entre outros autores do Pré-Modernismo destacam-se "Euclides da Cunha" e "Monteiro Lobato".

Embora os autores do Pré-Modernismo ainda estivessem presos aos modelos do romance realista-naturalista, se observa na obra de Lima Barreto, a busca por uma linguagem mais simples e coloquial.

Lima Barreto procurou “escrever brasileiro”, com simplicidade. Para isso, teve de ignorar muitas vezes as normas gramaticais e de estilo, provocando a ira dos meios acadêmicos e conservadores.

Com uma linguagem descuidada, suas obras são impregnadas da justa preocupação com os fatos históricos e com os costumes sociais. Lima Barreto tornou-se uma espécie de cronista e um caricaturista se vingando da hostilidade dos escritores e do público burguês.

Poucos aceitaram aqueles contos e romances que revelavam a vida cotidiana das classes populares, sem qualquer idealização. Ao produzir uma literatura inteiramente desvinculada dos padrões e do gosto vigente, Lima Barreto recebeu severas críticas dos letrados tradicionais. Ele explorou em suas obras as injustiças sociais e as dificuldades das primeiras décadas da República.

Vemos em “Clara dos Anjos” o preconceito contra a mulher, que era ensinada a entrar no mercado casamenteiro da época e, se não se casasse, sofria muito com a violência e o abandono.

Além dessas características, temos o uso de uma linguagem mais simples, muito próxima da linguagem falada, trazendo consigo um certo humor e até mesmo ironia. 

Clara era a única filha viva de seus pais, viviam em um bairro do subúrbio, rodeados de casebres e pessoas pobres como eles. Eram a periferia da cidade do Rio de Janeiro.

O pai, Joaquim, era um simples carteiro e amante de música, nas horas vagas tocava flauta. A mãe, Engrácia, era dona de casa e deu à Clara a melhor criação possível, até exageradamente. 

Com pais super-protetores, Clara quase não saía de casa ou sequer tinha contato com outras pessoas, apenas com o seu padrinho; e, por isso, era muito ingênua e recatada, volúvel e inocente.

A vida da pacata família começou a tomar outro rumo quando um amigo de Joaquim, Lafões, sugeriu que convidasse um amigo seu para incrementar o círculo dos músicos do aniversário de Clara.

Lafões, conhecera Cassi, o músico convidado, em uma prisão. O primeiro se envolveu numa briga de boteco e o segundo se envolveu com uma mulher casada. Ainda assim, Cassi tinha preferência pelas moças morenas e pobres. 

Quando Lafões apresentou Cassi aos pais de Clara, estes já haviam percebido que o músico reparava em sua filha. Trataram logo de não permitir que Cassi retornasse uma segunda vez.

Cassi passava na porta da casa inventando desculpas para estar alí na rua. Tentava se comunicar com Clara pela janela, mas era arriscado. Tratou logo de lhe enviar cartas convincentes, dizendo que estava perdidamente apaixonado.

Clara, que pela criação demasiadamente fechada dos pais não tinha noção de como as coisas funcionavam na vida real, era tola demais para perceber as intenções do rapaz ou desconfiar de sua reputação.

O padrinho de Clara até tenta intervir na situação e protegê-la, mas Cassi tratou logo de matá-lo e ainda convenceu Clara de que este foi um ato desesperado de amor por ela. Assim, Clara cede e se entrega a Cassi. 

Uma ingênua jovem de dezessete anos, frágil, pobre, mulata e superprotegida pelos pais. Era a filha única do casal Joaquim dos Anjos e Eugrácia. Tem o destino desgraçado após conhecer Cassi.

Carteiro, de origem humilde, pai de Clara e marido de Engrácia. Flautista, entusiasta de violão e de modinhas, Joaquim dos Anjos compunha valsas, tangos e acompanhamentos de modinhas.

Dona de casa, esposa de Joaquim há mais de vinte anos, católica, descrita como uma mulher sedentária e caseira, mãe muito dedicada à Clara e à rotina familiar.

Padrinho de Clara, companheiro de solo e grande amigo de Joaquim, semi-aleijado e semiparalítico do lado esquerdo do corpo. Tinha muito interesse em discutir política e literatura. Defendia com unhas e dentes a afilhada e, por ela, acabou perdendo a vida.

Filho ilegítimo de Manuel Borges de Azevedo e Salustiana Baeta de Azevedo. Um violeiro, com pouco menos de 30 anos, homem branco, que toca no aniversário de Clara. Malandro e conhecido por colecionar mulheres, Cassi seduz Clara até que ela finalmente se apaixona por ele.

Vaidosa, fã número um do filho, Cassi Jones, ajudou a construir a sua inabalável auto-estima e sempre acobertou os casos amorosos e as confusões pessoais armadas pelo filho. Racista, preconceituosa, jamais concebeu que o herdeiro se casasse com alguém que considerasse ser um mau partido.