Per Santa Barbara è un vera calamità, anche perché si tratta della seconda ‘marea nera’ dopo il disastro ambientale del 1969, quando 80-100mila galloni di petrolio si riversarono in mare. L’incidente delle ultime ore ha creato una macchia oleosa lunga 6,4 chilometri, che minaccia la Gaviota Coast, e nonostante sia scattata immediatamente la corsa per cercare di contenere la perdita, si teme per l’equilibrio dell’ecosistema.La perdita si è verificata in un condotto che trasportava greggio da un grande impianto di perforazione in mare aperto verso le raffinerie.
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Gli ambienti più favorevoli alla formazione di idrocarburi sono le aree con scarsa circolazione sui fondali e continui apporti di detriti da parte dei fiumi , bacini sedimentari dove la crosta terrestre si abbassa in modo graduale o accelerato in seguito a processi geologici naturali.Qui vivono numerosi organismi, che dopo la morte si depositano sul fondo e vengono continuamente ricoperti da detriti (terrosi e minerali). Gli strati di fango ricchi di sostanza organica (roccia madre) sprofondano lentamente sotto il peso di nuovi sedimenti. A determinate profondità e temperature la materia organica "matura", trasformandosi prima in kerogene) e poi in idrocarburi veri e propri. La durata del processo varia da 10 a 100 milioni di anni a seconda che le temperature siano più o meno alte.
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L'inquinamento da idrocarburi può essere sistematico o accidentale. Quello accidentale è prodotto, nella maggior parte dei casi, dal riversamento in mare di ingenti quantità di petrolio da petroliere coinvolte in incidenti di navigazione ed è causa di considerevoli danni agli ecosistemi marini e litorali. 

La fonte principale dell'inquinamento marino da idrocarburi rimane, tuttavia, lo scarico in mare di acque contaminate nel corso di operazioni di lavaggio delle cisterne.   

Una raffineria di petrolio è uno stabilimento dove si trasforma il petrolio greggio, che è una miscela di idrocarburi, soprattutto idrocarburi paraffinici a diverso peso molecolare, nei suoi componenti, e dove questi ultimi vengono trattati per ottenerne altri, che vanno da composti organici leggeri, quali il metano, GPL (miscela di butano, propano e pentano) a composti pesanti quali asfalti e simili.
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