Le feste durante le quali avvenivano ad Atene le rappresentazioni teatrali erano: 

Secondo il filosofo greco Aristotele, il teatro, in particolare la tragedia, svolgeva una funzione di rasserenamento catartico collettivo degli animi, attraverso la rappresentazione di passioni attuali o di ricordi traumatici dimenticati, che venivano riportati nella piena consapevolezza del singolo per poterli così governare e dominare in futuro. La rappresentazione a tal fine doveva essere fedele al reale e conforme alla dottrina delle tre unità: unità di tempo, di luogo e di azione. 

I più importanti e riconosciuti autori di tragedie vissero tutti nel V secolo a.C.: 

La tragedia inizia generalmente (ma non sempre) con un prologo da parte di un personaggio, che ha la funzione di introdurre l'argomento del dramma; segue la parodo, ossia il canto con il quale entra in scena il coro. L'azione scenica vera e propria si dispiega quindi tramite gli attori attraverso tre o più episodi, intervallati dagli stasimi (intermezzi in cui il coro tramite canti commenta, illustra o analizza la situazione che si sta sviluppando sulla scena). L'ultima scena, il finale della vicenda, è chiamata esodo. 

Non tutti gli eventi del dramma venivano rappresentati sulla scena; quelli più violenti avvenivano infatti fuori di essa. Gli spettatori prendevano coscienza dell'avvenimento tramite l'annuncio di un messo o un personaggio che aveva assistito all'evento, oppure tramite le urla dei personaggi provenienti da fuori scena. 

Dopo il V secolo a.C., la tragedia continuò con Agatone e altri autori, ma di essi non ci sono rimaste opere.
Per quanto riguarda la commedia attica, essa si sviluppò ad Atene circa mezzo secolo dopo la tragedia e sicuramente i due generi si influenzarono a vicenda. Il genere comico (che, a differenza del tragico, utilizzava trame e personaggi non presi dal mito ma inventati dall'autore stesso) si sviluppò e modificò nel corso di alcuni secoli, tanto che i filologi della biblioteca di Alessandria suddivisero la commedia greca in tre fasi: 

Della commedia greca ci sono giunti i testi di solo due autori: 

La commedia antica è fortemente incentrata su Atene e sulle sue problematiche, tanto che le sue trame spesso prendono di mira i personaggi più in vista della città a quei tempi (Cleone, Socrate, Euripide), deridendoli o criticandoli. Sono inoltre presenti numerosi elementi fantastici e immaginifici. Aristofane, considerato il più grande autore della commedia antica, è anche l'unico di cui ci siano rimasti testi, nonostante anche altri autori, per esempio Cratino, fossero molto apprezzati. 

Nella commedia dell'arte esistevano le maschere, perché i personaggi avevano dei caratteri fissi: Pantalone era il vecchio brontolone e avaro; Arlecchino o il servo sciocco o astuto come Brighella.
La commedia dell'arte piaceva molto. Le compagnie italiane, molto brave, venivano chiamate a recitare anche all'estero, alle corti d'Europa; sebbene antiletteraria, la Commedia dell'Arte influenzò drammaturghi come Shakespeare e Molière e poi lo stesso Goldoni, che con la sua riforma del teatro eliminò il cattivo gusto della commedia dell'arte, abolì gradualmente l'uso delle maschere e sostituì il canovaccio con un copione. 

Ma la ragione della riforma si posava sull'impianto stesso della commedia dell'arte e sulla visione del reale che proponeva.
 Il bisogno di una riforma nasce già nello spirito del razionalismo arcadico che aspirava alla semplicità, all'ordine razionale, al buon gusto. Già in ambito arcadico erano nati tentativi di riforma da parte di alcuni autori toscani (Giovan Battista Fagiuoli, Iacopo Angelo Nelli, Girolamo Gigli) ma i loro tentativi erano solo letterari e confinati nel chiuso delle Accademie. Goldoni però non era un letterato, ma un uomo di teatro che lavorava a diretto contatto con il pubblico, di cui conosceva i gusti e le preferenze. 

Goldoni obbligò gli attori a riferirsi a un testo scritto, rinunciò alle facili buffonerie, eliminò gradualmente le maschere, conferendo loro un'individualità sempre più marcata, trasformando la Commedia dell'Arte in "commedia di carattere" e inserì l'azione nel concreto tessuto sociale della classe borghese mercantile, mentre il tradizionalista Carlo Gozzi ricorse ad argomenti fiabeschi ed esotici con note patetiche e satirici riferimenti a personaggi e costumi contemporanei. 

La risposta negativa da parte di attori e pubblico fu ovvia: gli attori si vedevano tolte le loro abitudini e il pubblico assisteva non più a commedie dove si rideva di gusto, bensì dove si "sorrideva" per la sottigliezza di alcune battute.
Inoltre la fama degli attori era minore, la bravura stava nello scrittore dell'opera, molto meno nell'esposizione del personaggio. 

Altra novità di Goldoni è la sua esigenza moralizzatrice: la commedia deve insegnare il buon senso borghese, senza moralismi, anzi con grande fiducia nella natura umana: non per caso Goldoni appartiene al '700 illuminista, animato da ideali di tolleranza e pacifica convivenza tra gli uomini. 

Così Goldoni cambia le ambientazioni, cambia i personaggi rappresentati. Non si tratta più del ricco col servo povero, ma si parla di una simpatica e furba locandiera, come Mirandolina, o di un attento "caffettiere", come Ridolfo; è con tali personaggi che Goldoni dice "stop" allo stereotipo 

Tra i numerosi sinonimi, più o meno appropriati, basta ricordare melodramma, opera in musica, teatro musicale e l'improprio opera lirica, quest'ultimo espressione impiegata dal linguaggio comune e mediatico, ma non in musicologia.^[1][2] Il termine è fortemente contestualizzato nel suo impiego, in quanto il vocabolo opera, in italiano, è un termine di origine latina che indica un lavoro in generale, particolarmente in ambito artistico.^[3]

Il brano seguente è uno dei passi più celebri del testo: si tratta del primo stasimo, cioè del primo intervento del coro, che nelle tragedie greche aveva lo scopo di commentare le vicende che si svolgevano sulla scena, indirizzando il pubblico a trarne il giusto insegnamento morale. Qui il coro, dopo il primo tentativo fatto da Antigone di seppellire Polinice, riflette sull’essenza stessa del carattere umano e sull’importanza del rispetto della legge. Antigone, infatti, disobbedisce al bando di Creonte. Dapprima riesce non vista a coprire il corpo del fratello con uno strato di sabbia, dandogli cosi una sepoltura sirnbolica; poi, quando le guardie hanno nuovamente esposto la salma per ordine di Creonte, essa ritorna e, mentre rinnova il tentativo, viene catturata e condotta davanti al tiranno. Il secondo episodio vede Antigone e Creonte a confronto.

Strofe I.

Molte sono le cose misteriose.

Ma nessuna più misteriosa dell'uomo.

Col tempestoso vento sciroccale

Egli valica il mare

Biancheggiante di spume

Sotto montagne di acqua;

che s’aprono in abissi vorticosi

e affatica la terra

la più antica e più santa delle dee, 

la terra pazientissima e immortale

travagliandola ogni anno

con aratri e cavalli, che voltano e rivoltano le zolle.

E con reti intrecciate egli cattura 

gli uccelli, piccole anime leggere,

e le varie famiglie dei selvatici

e ciò che vive nel profondo mare

sempre lui: l’uomo dal sottile ingegno.

Doma con le sue astuzie

Le selvagge creature

Che vagano sui monti, 

ed il cavallo dalla lunga chioma

ed il toro alpestre sempre in faticato,

li piega tutti a sopportare il giogo.

Ha insegnato a se stesso la parola,

e il pensiero veloce come il vento

ed i sensi del vivere civile,

ha insegnato a fuggire i cieli aperti 

e il rigore di climi inospitali 

e i colpi trafiggenti delle piogge,

l’uomo armato di tutte le risorse.

Disarmato non va contro il futuro

Solo alla morte scampo 

egli non troverà, 

eppure contro mali immedicabili

ha trovato rimedio.

Ma quest’essere grande che possiede

Genio inventivo, oltre ogni speranza

Ora si volge al male e ora al bene.

Chi rispetta le leggi della patria

e il giurato diritto degli dei

quest’uomo è il cittadino di uno Stato

che egli stesso è servito ad innalzare;

ma l’uomo che si fa compagno il male

per gusto temerario è un senza patria.

L’uomo che vuole agire in questo modo, 

mi stia sempre lontano

dalla casa e dal cuore.

CREONTE. O tu, tu che la fronte hai china a terra,

affermi oppure neghi di aver commesso i fatti?

ANTIG. Affermo di averli commessi, non lo nego.

CREONTE (alla Guardia)  Tu vattene dove ti pare libero, 

estraneo alle pesanti colpe. (ad Antigone) E tu rispondi,

senza tante parole, brevemente. 

Sapevi del divieto?

Sì; come ignorarlo? A tutti era palese.

CREONTE. E osasti trasgredirlo?

ANTIG. Si, perché non fu Zeus a imporre tale

proibizione, né fu la Giustizia pia, che abita sotterra,

a fissar tale legge. Non potevo pensare

che i tuoi proclami potessero violare

quelle leggi del Cielo non scritte

che non da oggi e da ieri, 

ma da sempre, sugli uomini si ergono immortali. 

Queste leggi non sono di oggi o di ieri: da sempre

Sono; non si sa da quando siano apparse.

Avrei potuto affrontare il furore dei numi

per timore di un uomo arrogante? Sapevo, sapevo

che sarei dovuta morire, anche senza i tuoi bandi.

Se prima del mio tempo ciò dovrà dunque accadere

Per me sarà tutto guadagno. Per chi come me

vive in mezzo a molti mali, non ottiene forse 

un guadagno morendo? Perciò per me

incontrare il destino è certamente un dolore da poco. 

Ma se avessi tollerato senza sepoltura il morto nato da mia madre, 

questo sarebbe stato un dolore. Ma di quanto 

qui ora accade non mi dolgo. 

E se ora ti sembra che mi comporti come una pura folle,

questa follia, forse, da un vero folle mi viene.

CORIFEO Si rivela il carattere inflessibile, da padre inflessibile, 

della ragazza: non sa piegarsi alle sciagure.

CREONTE Sappi che le volontà troppo rigida più facilmente si spezza;

potresti vedere che il più robusto ferro, temprato dal fuoco, 

si spezza ed è ridotto in frantumi.

So che da un piccolo morso sono domati gli ombrosi

cavalli. Non può esserci smisurato orgoglio 

in chi è nelle mani di altri.

Innanzitutto, costei sapeva bene di fare oltraggio 

quando trasgrediva le leggi stabilite; 

poi, dopo aver compiuto ciò, questo secondo oltraggio: 

vantarsene ed esserne raggiante. 

Non sarei più io l’uomo, l’uomo sarebbe lei, 

se queste prepotenze restassero senza castigo.

Sia pure figlia di mia sorella e se anche fosse legata a me 

da stretti vincoli di sangue più di tutti coloro che invocano lo Zeus 

della nostra casa, costei e la sorella, tutte e due, non sfuggiranno 

al più triste destino. Infatti quella io accuso 

allo stesso modo di aver progettato la sepoltura. 

Chiamatela. Poco fa la vidi dentro casa 

che smaniava, non padrona della propria mente. 

Di quelli che architettano nell’ombra qualcosa, 

l’animo, benché nascosto, anzitempo suole tradirsi. 

Io nondimeno ho in odio anche chi, 

colto in flagrante colpa, vuole abbellirla.

ANTIGONE Mi hai presa, cosa vuoi di piu che uccidermi? 

CREONTE Nulla. Ora che ho te, ho tutto. 

ANTIGONE Perché dunque indugi? Nulla di quanto dici

mi riesce accettabile, né lo sarà. Allo stesso modo le mie parole

ti debbono dispiacere. Ma come avrei raggiunto

gloria più grande, che quella di comporre

nel suo sepolcro quella povera salma? Tutti

quelli che sono qui mi approverebbero, se il timore

non frenasse le lingue. Ma la tirannide fra molti altri

vantaggi ha anche quello di fare e dire

ciò che vuole.

CREONTE Tra questi tebani, pensi così tu sola.

ANTIGONE Anche costoro; ma a causa tua non aprono la bocca.

CREONTE E tu non ti vergogni a volerti diversa da loro?

ANTIGONE Non è vergogna onorare chi dalle stesse viscere è nato.

CREONTE Non era tuo fratello anche quell’altro che è morto?

ANTIGONE Fratello, della stessa madre e dello stesso padre.

CREONTE Perché un onore a quest’uno che sarebbe empio per l’altro?

ANTIGONE Ora l’altro morto non pensa più così.

CREONTE Si, perché onori e l’uno e l’altro ugualmente.

ANTIGONE Non uno schiavo m’è morto, ma è mio fratello che è morto!

CREONTE Certo, ma assalendo la patria che l’altro difendeva.

ANTIGONE Si, ma Ade pretende comunque questi riti.

CREONTE Non debbono andare ai giusti gli stessi onori che ai rei.

ANTIGONE Chi può affermare santa questa legge tra i morti?

CREONTE IL nemico non è mai caro neppure dopo ch’è morto.

ANTIGONE Io sono un essere nato non per odiare, ma per amare.

CREONTE Vai sotto terra, allora, ama quelli di là;

finché io vivo, a me non darà ordini una donna.