En la infancia y adolescencia las interacciones e integración de estructuras cognitivas, afectivas, sociales y biológicas desencadenan mecanismos de vulnerabilidad o de protección los cuales pueden o no contribuir al desarrollo de un trastorno.

El riesgo se compone por los factores ambientales los cuales dan la posibilidad a la aparición de un trastorno, es decir que son las variables descriptivas o correlaciónales de un  trastorno. En contraste, la vulnerabilidad se compone por los factores internos (endógenos) como la genética (procesos neurobiológicos) o biológica (alteraciones tempranas o daño en el SNC), es decir que son las variables causales. 

Causalidad circular engloba las causas por las cuales se produce un trastorno, sirve para describir el fenómeno; por otra parte, la causalidad estructural indica el peso y vulnerabilidad de cada factor para desencadenar el trastorno.