Algunas de las principales características y acontecimientos de su mandato fueron:

• Perestroika (reestructuración): reformas económicas para revitalizar la estancada economía soviética, introdujo elementos de libre mercado, descentralizó la toma de decisiones y redujo los gastos militares.

• Glasnost (apertura/transparencia): Promovió una mayor libertad de expresión, acceso a la información occidental y críticas abiertas al sistema soviético.

• Fin de la Guerra Fría: Mejoró las relaciones con Occidente, especialmente con Estados Unidos, y redujo drásticamente los arsenales nucleares a través de tratados de desarme.

• Disolución de la Unión Soviética: A pesar de sus intentos por reformar y mantener la URSS, las tensiones nacionalistas y la presión por la independencia de las repúblicas soviéticas llevaron a la disolución de la Unión Soviética en 1991.

• Recibió el Premio Nobel de la Paz en 1990 por sus esfuerzos para poner fin a la Guerra Fría.