Su economía es demasiado compleja como para describirlos como simples horticultores. La única figura política entre los Kapauku era la del gran hombre, conocido como tonowi. Un tonowi lograba estatus mediante el trabajo duro y acumulando riquezas (cerdos y otros productos nativos). Las características que lo distinguían de sus compañeros incluían la riqueza, la generosidad, su elocuencia, la aptitud física, el valor y los poderes sobrenaturales.

En las sociedades tribales otros mecanismos sociales y políticos, tales como la creencia en el linaje, el parentesco o la ascendencia común, se pueden usar para vincular a los grupos locales dentro de una región. El mismo grupo de ascendencia, por ejemplo, puede abarcar muchas aldeas, y sus miembros dispersos seguir a un líder del grupo de ascendencia.

Otros principios distintos al parentesco también pueden vincular a los grupos locales. En una nación moderna, un sindicato laboral, hermandad o fraternidad nacional, un partido político o una congregación religiosa pueden proporcionar vínculos y no se basan en el parentesco. En las tribus, las asociaciones o cofradías pueden realizar la misma función de vinculación. Con frecuencia, las cofradías se basan en la edad o el género común, y son más comunes las cofradías exclusivamente masculinas que las femeninas.

Estos cacicazgos representaron una etapa transitoria en la evolución de las sociedades humanas hacia estructuras más complejas como los estados.

Sistemas políticos y económicos en los Cacicazgos:

Se desarrollaron en zonas como el Caribe, Colombia y Polinesia y estaban organizadas alrededor de figuras centrales conocidas como caciques.

Se explica que, en los cacicazgos, las relaciones sociales se basaban principalmente en el parentesco, el matrimonio, la ascendencia, la edad, la generación y el género, a diferencia de los estados, que no se basan en el parentesco y obligan a las personas a jurar obediencia a un gobierno centralizado.

La posición de un gran hombre nunca está asegurada de forma patrimonial en la cúspide de la jerarquía, sino que siempre está amenazada por los diferentes grandes hombres que compiten entre ellos, en un continuo proceso de reciprocidad y redistribución de los recursos políticos y materiales. De esta manera, el gran hombre está sujeto a un orden transaccional basado en su habilidad para equilibrar los pulsos simultáneos y opuestos.

El concepto de gran hombre es relativamente fluido y la autoridad formal de tal figura es muy baja o incluso inexistente. Su posición no es inherentemente heredable. Con el tiempo el rango se puede convertir en un cargo, el de jefe, y este, a su vez, en transmisible, hereditario. A partir de entonces, el jefe y su familia comerán, vestirán y vivirán mejor que aquellos que sustentan voluntariamente su forma de vida, estableciéndose así una sociedad de jefatura.

Tal división de la sociedad en estratos socioeconómicos contrasta notablemente con las bandas y tribus, cuyos sistemas de estatus se basan en el prestigio no en el acceso diferencial a los recursos. Los diferenciales de prestigio que existen en las bandas reflejan cualidades y habilidades especiales.

En las tribus, el prestigio se dirige hacia los líderes del grupo de ascendencia, a los jefes de la aldea y especialmente al gran hombre, una figura regional que administra la lealtad y el trabajo de otros. Dado que no existen las clases sociales basadas en la posesión de cantidades des iguales de recursos los recursos se comparten de manera igualitaria en la aldea.