Измерительное дело в нашем отечестве, как и в других странах, развивалось в тесной связи с потребностями хозяйственной жизни. В течение долгого времени наибольшее значение имели измерения при помощи торговых мер и весов. В этой области уже издавна делались попытки узаконить единицы измерения и установить контроль правильного применения мер и весов, за отсутствием злоупотреблений. В древней Руси обязанности контроля выполняло духовенство, позднее они перешли к «приказам» Московского государства. В дальнейшем правительством был издан ряд постановлений, направленных на упорядочение измерительного дела в стране. В 1736—1742 гг. специальная комиссия изготовила образцовый русский фунт (золоченный, бронзовый) и определила нормальную величину аршина, а в 1747 г. было предписано делать аршины во всей стране в соответствии с этой величиной. В 1827 г. была создана Комиссия по мерам и весам, которая изготовила образцы сажени и фунта из платины и установила переводные коэффициенты для сравнения русских и иностранных мер. Для хранения изготовленных «образцов намечено было построить специальное здание и организовать Депо образцовых мер и весов, начавшее свою работу в 1842 г. под руководством академика А.    Я. Купфера (1799—1865).

Работа, выполненная Комиссией, легла в основу «Положения о весах и мерах» от 4 июня 1842 г. Этим Положением, введенным в действие с 1 января 1845 г., были установлены основы государственной службы мер и Весов в России, на базе установления единых мер, создания прототипов (первичных; образцов) мер длины и массы и организации центрального метрологического учреждения — Депо образцовых мер и весов. Вскоре, однако, выяснилось, что Депо образцовых мер н весов не отвечает полностью тем требованиям, которые предъявлялись к измерительному делу хозяйством страны. Настоятельно ощущалась необходимость в дальнейших преобразованиях. В связи € этим в 1892 г. Д. И. Менделееву было предложено возглавить поверочное дело в России и поставить его на должную высоту. В 1893 г. Депо, функции которого сводились, главным образом, к хранению прототипов и поверке основных копий, по настоянию Д. И. Менделеева было переименовано в Главную Палату мер и весов. Этим названием подчеркивался переход учреждения к активной деятельности в государственном масштабе. Д. И. Менделеев получил звание управляющего Палатой.