El funcionalismo consiste en una visión filosófica empirista y moderna de la sociedad. Toma en préstamo –al menos en principio- la idea del organismo biológico, para pensar el colectivo humano como una entidad con necesidades, vinculadas a los fenómenos sociales de alguna manera.

Vistas así, las instituciones sociales, las reglas, normas, etc., constituyen medios desarrollados colectivamente con el propósito de satisfacer dichas necesidades, y se definen, por ende, según el cumplimiento de una función social. En términos más simples, esta teoría estudia a las sociedades sin considerar su pasado y su historia, sino tal y como las encuentra.

El funcionalismo puede, sin embargo, aplicarse de distinta manera a distintos campos del saber. Por ejemplo, existe un movimiento arquitectónico, una teoría psicológica y otros enfoques distintos que responden al mismo nombre.

Además, fue la base teórica para posteriores aportaciones o reinterpretaciones de parte de revolucionarios, pensadores y políticos como Vladimir Ilich Lenin (1870-1924), León Trotski (1879-1940), Rosa Luxemburgo (1871-1919), Antonio Gramsci (1891-1937), Georg Lukács (1885-1971) o Mao Zedong (1893-1976), entre otros.

El marxismo deriva su nombre del apellido de su creador, cuya obra conjunta con Friedrich Engels (1820-1895) sirvió de inspiración para el surgimiento de diferentes modelos políticos revolucionarios a lo largo del siglo XX, como fueron la Revolución Rusa, la Revolución Comunista China y la Revolución Cubana.

El destino de la humanidad era el advenimiento de una sociedad sin clases, a lo que llamó finalmente comunismo. Por otro lado, la crítica marxista del capitalismo y su modelo de interpretación de la  historia forman parte de las llamadas “escuelas de la sospecha”, filosofías centrales en el pensamiento del siglo XX, junto al psicoanálisis freudiano.