La obtención de los fenoles es a partir de la oxidación con aire. Para ello suele utilizarse isopropilbenceno o cumeno el cual se oxida para transformarlo en hidroperóxido de cumeno.

Una vez producida esta reacción química se convierte en acetona y fenol, ambos compuestos químicos también con diversos usos industriales y medicinales. Para conseguirlos por separado es frecuente utilizar el proceso llamado destilación.

Los usos de los fenoles como fungicida o producto para eliminar hongos y microorganismos son muy extendidos. Al mismo tiempo que tienen propiedades para evitar la aparición de hongos también funcionan contra parásitos y bacterias. Sus propiedades también son antisépticas, así que sirven como desinfectantes en sectores como el farmacéutico, para aplicarlos en agricultura o dentro de un tratamiento médico, ver sus beneficios como desinfectante

También está presente en la elaboración de productos para la higiene dental como enjuagues bucales y colutorios. Al mismo tiempo que su presencia puede detectarse en medicamentos para disminuir el dolor e irritación de garganta.

Otras características interesantes son la obtención del fenol que, en muchos casos es recomendado por dermatólgos pararealizar el peeling químico con fenol que funciona para eliminar cicatrices y marcas en la piel.

Debido a sus propiedades es utilizado para la fabricación de diversos materiales o como sustancia para producir otros químicos industriales así como preparados medicinales. Las propiedades y fórmula de los fenoles deben tratarse con precaución ya que es perjudicial para la salud. 

Así, podemos decir que los fenoles son más ácidos que los alcoholes debido a que el anillo aromático o el ion fenóxido es más estable. Cuando el grupo está unido directamente al anillo aromático recibe el nombre de “fenoles”.

En la actualidad existen diferentes productos que forman parte del denominado ácido fenólico como es el caso del ácido ferúlico, un antioxidante muy usado en cosmética y en cremas solares para proteger la piel y evitar los efectos nocivos de la radiación solar en la epidermis.

Muchos de ellos, los ácidos fenólicos están presentes en plantas, setas y en el humus.

Funcionan al desnaturalizar las proteínas de los organismos vivos. Al sustituir el núcleo bencénico pasan a convertirse en fenoles desinfectantes. Para ello deben estar en baja concentración. En una concentración alta aumenta su potencia aumentando así, sus propiedades antisépticas y bactericidas. La desventaja es que se convierten en productos mucho más tóxicos e irritantes, con gran toxicidad así que son poco usados.

Debido a su acción en el organismo en pequeñas cantidades fue usado como “inyección letal”, para matar personas en la segunda guerra mundial cuando los nazis lo introdujeron como parte de su “solución”.

Hay que tener en cuenta que es un tipo de sustancia química muy perjudicial para la salud cuando su exposición es continua. Los daños en las vías respiratorias cuando se inhala, los problemas gastrointestinales, fallos de los órganos o lesiones importantes y permanentes hay que sumarlos a la muerte en caso de interaccionar con una cantidad grande. 

En cambio, los polifenoles son sustancias químicas naturales con propiedades antioxidantes como los flavonoides y taninos.

Son incoloros.

Prácticamente son insolubles en agua, pero son solubles en bases.

La principal propiedad de los fenoles es que la gran mayoría de esos compuestos posee propiedades antibacterianas y fungicidas.

Otra característica de estos compuestos es que muchos de ellos son tóxicos y corrosivos.

Poseen un carácter ácido débil.

Realizan reacciones de sustitución: Gracias al carácter ácido de los fenoles, la sustitución del grupo OH es mucho más fácil que en los alcoholes.

Tienen puntos de fusión y ebullición altos.

Forman enlaces puente de hidrógeno.

También reaccionan con bases fuertes, como el NaOH y el KOH, formando sal y agua como productos.

La fuente específica de los fenoles en la naturaleza es el alquitrán de hulla. La hulla es un tipo de carbón que posee alta concentración de carbono.

Dependiendo de la cantidad de hidroxilos unidos al anillo aromático, el fenol puede ser clasificado en:

NOMBRE:  3-etil-1,2-bencenodiol ó 3-etil-1,2-difenol ó 3-etilpirocatecol

NOMBRE: 2,3-dietilfenol

NOMBRE : 2-ciclohexil-3-etil-4-metilfenol

5-etil-3-isopropil-4-metil-2-vinilfenol

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    Ortofenol Diol     |     Parafenol Diol |     Metafenol Diol   

En fenol reacciona con las bases fuertes para formar sales llamadas fenóxidos (alguna veces fenonatos ó fenolatos):

C6H5−OH + NaOH H2O + C6H5−ONa

Los fenatos de sodio y potasio, son rápidamente descompuestos por el bióxido de azufre; éste compuesto, también descompone al fenol.

El grupo hidroxilo puede ser fácilmente eterificado y eterificado. El acetato de fenilo CH3 = COO = C6H5, el fosfato de trifenilo (C6H5)3PO4 y el salicilato de fenilo (C6H5)2O son los éteres comerciales más conocidos del fenol.

El fenol es rápidamente oxidado a una variedad de productos que incluye a los bancenodioles (hidroquinona, resorcinol y pirocatecol), bencenotrioles y derivados del difenilo (difenoles ó bifenoles) HO−C6H4−OH, y óxido de difenilo (dibenzofurano) y productos de descomposición, dependiendo este del agente occidente y de las condiciones de operación. La reducción del fenol con zinc por destilación, da benceno, y la hidrogenación del fenol, finalmente, es método para la obtención del ciclohexanol.

El grupo hidroxilo de una alta reactividad al grupo fenilo. Los átomos del hidrógeno en las posiciones o− (orto) y p− (para), con respecto del grupo hidroxilo, son altamente reactivos (orienta las sustituciones hacia esas posiciones); o sea, los hidrógenos en 2− y 4− son los primeros en ser sustituidas para formar el monodreivados para formar el monoderivado inicial, después el 2− 4− ó el 2− 6− derivado, y finalmente el 2− 4− 6− triderivado, esto si las condiciones lo permiten.

Fabricación de alquil fenoles para aditivos de aceites lubricantes

Adhesivos para la industria (madera, zapatera)

Resinas para laminados decorativos e industriales

Curtientes inorgánicos y anilina

Fabricación de nonilfenol y derivados etoxidados

Barnices aislantes de conductores

Abrasivos revestidos

Aditivos conservadores en cosméticos

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Losetas para pisos

Fabricación de conservadores de maderas

Resinas para la industria metalmecánica

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Fabricación de bisfenol A para resinas epóxicas y policarbonatos

Fabricación de caprolactama (nylon)