잉글랜드의 우스터 근교에서 태어난 엘가는 피아노 조율사였던 아버지 밑에서 태어나 거의 독학으로 음악을 배웠다. 

그가 처음 음악가로서 인정을 받게 된 것은 1899년 발표한 《수수께끼 변주곡》부터였다. 

이후 《제론티우스의 꿈》, 《남국에서》, 《서주와 알레그로》, 《바이올린 소나타》, 《첼로 협주곡》등의 걸작들을 남겼다.

그의 곡들 중 대중들에게 가장 널리 알려진 것은 1901년에 작곡한 《위풍당당 행진곡》이다.