Anecdote 2 :

En 1737, l’Académie des sciences lance un concours sur la nature du feu et sa propagation. Elle décide alors de concourir en cachette et rédige la nuit une dissertation de 139 pages. Elle tente de faire une synthèse de toutes les connaissances sur le sujet. Aucune femme n’a encore émis à ce jour d’opinions personnelles. Ses idées sont parfois curieuses et elle a conscience de leur étrangeté. Elle n’obtient pas le prix. Voltaire non plus. Mais pour la première fois les écrits d’une femme sont publiés. C’est la première fois que l’Académie des sciences publie le texte d’une femme.

Extrait : Du discours sur le bonheur de Émilie du Chatelet

Parlant de la place de la femme dans la société du XVIII eme s

« Il est certain que l'amour de l'étude est bien moins nécessaire au bonheur des hommes qu'à celui des femmes. Les hommes ont une infinité de ressources pour être heureux, qui manquent entièrement aux femmes. Ils ont bien d'autres moyens d'arriver à leur gloire, et il est sûr que l'ambition de rendre ses talents utiles à son pays et de servir ses concitoyens, soit par son habileté dans l'art de la guerre, ou par ses talents pour le gouvernement, ou les négociations, est fort au‑dessus de celle qu'on peut se proposer pour l'étude ; mais les femmes sont exclues par leur état, de toute espèce de gloire, et quand, par hasard, il s'en trouve quelqu'une qui est née avec une âme assez élevée, il ne lui reste que l'étude pour la consoler de toutes les exclusions et de toutes les dépendances auxquelles elle se trouve condamnée par état. »

Il a notamment formulé l'hypothèse que l'énergie d'un objet, longtemps nommée«force vive» avant de s'appeler «énergie cinétique», était proportionnelle à sa masse... et au carré de sa vitesse.

Émilie en fait la démonstration expérimentale dans son château de Cirey en faisant tomber une bille de plomb dans de l'argile molle à partir de hauteurs variables.

Nourrie d'un terrible pressentiment, elle se hâte de terminer son oeuvre clé, la traduction et le commentaire du latin en français du premier livre des Principes mathématiques de la philosophie naturelle d'Isaac Newton, communément appelés les Principia. Elle accouche d'une fillette le 5 septembre 1749, dans des conditions difficiles.

Elle n'a que le temps de boucler son manuscrit et de le faire envoyer à la bibliothèque du roi avant de rendre l'âme quatre jours plus tard. «Le caractère de Madame du Châtelet était d'être extrême en tout», dira fort justement d'elle l'abbé Raynal.

Voltaire, très affecté par sa disparition, choisit de quitter la France pour le château de Sans-Souci, à Potsdam, où l'a invité le roi de Prusse Frédéric II. Mais il s'occupe par ailleurs de faire publier le manuscrit d'Émilie. Ses Principes resteront jusqu'à la fin du XIXe siècle un manuel de référence.

En 1732 elle partit de Semur-en-Auxois pour Paris, elle fut la maîtresse du marquis de Guébriant, du maréchal de Richelieu, de Pierre Louis Moreau de Maupertuis.

En 1733, la duchesse de Saint-Pierre la présenta à Voltaire, ils s’étaient déjà vus dans les salons de son père. Ils devinrent amants. Leur liaison dura 15 ans et un an après s’être mis ensemble, ils vécurent dans le château de Cirey dans le duché de Lorraine. Voltaire l’encouragea beaucoup dans ses travaux, notamment la traduction des œuvres de Newton. Elle contribua beaucoup dans le domaine de la philosophie naturelle qui était un domaine presque exclusivement masculin, ce qui fait d’elle l’une des premières femmes scientifiques d’influence.

Cependant elle était moquée par les dames de la cour à force de travailler dans les sciences et elle ne paraissait jamais très maquillée ni couverte de diamants et de rubans…

Peu après l’arrivée de Voltaire et d’Émilie à Lunéville en février 1748, elle devint l’amante de Jean-François de Saint-Lambert et devint juste amie avec Voltaire et eut un enfant avec Jean-François. Mais six jours après l’accouchement, elle mourut d’une fièvre puerpérale et Voltaire et Jean-François restèrent avec elle jusqu’au bout, et sa fille mourut six mois après.

 * Pionnière dans les sciences et la philosophie :

Elle s'est intéressée à de nombreuses disciplines, notamment les mathématiques, la physique et la philosophie, à une époque où l'accès à ces domaines était très limité pour les femmes. Son éducation atypique, avec un accès libre à la bibliothèque paternelle et la possibilité de poser toutes les questions, a favorisé son développement intellectuel.

 * Traductrice et commentatrice des Principia Mathematica de Newton :

Sa contribution la plus célèbre est sans doute sa traduction des Principia Mathematica d'Isaac Newton du latin au français (publiée à titre posthume en 1759). Cette traduction est cruciale car elle ne se contente pas d'une simple transposition linguistique ; elle inclut un commentaire approfondi et une adaptation du langage euclidien de Newton au langage analytique de Leibniz, rendant ainsi les idées newtoniennes plus accessibles et compréhensibles en France. Elle a ainsi joué un rôle essentiel dans la diffusion des idées newtoniennes en Europe.

 * Participation aux débats scientifiques de son temps : Émilie du Châtelet a participé activement aux controverses scientifiques de son époque, notamment sur la question des "forces vives" (énergie cinétique), où elle a soutenu la position de Leibniz contre Descartes et Newton. Ses travaux ultérieurs ont d'ailleurs été confirmés par des scientifiques comme Laplace. Elle a même été la première femme publiée par l'Académie des Sciences.

 * Vulgarisatrice et pédagogue :

Par ses écrits, comme les Institutions de physique (1740), elle a cherché à rendre les ouvrages scientifiques de son temps plus accessibles au public.

Au-delà des sciences, elle a également écrit sur la philosophie, notamment son Discours sur le bonheur (publié posthume), où elle explore des thèmes comme la quête du bonheur et la liberté individuelle. Elle est considérée comme une philosophe inventive, qui a contribué à transformer le sens du recours au métaphysique dans la physique.

 * Indépendance d'esprit face aux préjugés :

Émilie du Châtelet a délibérément tourné le dos aux normes de la féminité de son époque et de sa classe sociale pour investir les domaines masculins de la science et de la philosophie. Consciente des obstacles d'un monde scientifique majoritairement masculin, elle a cherché à s'affranchir de la tutelle des hommes et à obtenir une reconnaissance pour ses compétences, bien que son ambition était plus personnelle que purement militante pour les femmes de son temps. Elle incarne l'esprit des Lumières par son engagement rationaliste, son désir de partage et de propagation du savoir.

En résumé, Émilie du Châtelet est une figure des Lumières car elle a non seulement maîtrisé et fait avancer les connaissances scientifiques et philosophiques de son temps, mais elle a aussi œuvré à leur diffusion, tout en bousculant les conventions sociales et de genre de son époque pour s'imposer dans un milieu intellectuel majoritairement masculin.