È arduo offrire un quadro esaustivo di tutta la prosa del Novecento italiano, un secolo ricco di tante trasformazioni e che ha visto sia la piena affermazione del romanzo e la sua declinazione in così tanti generi che è difficile capire quali siano le regole del romanzo e, dunque, anche tirare le linee per delimitare il quadro del romanzo novecentesco è tutt’altro che facile.  

Da non tralasciare la tradizione di racconti e novelle che avrà un ulteriore sviluppo proprio nel Novecento.

Sicuramente non sarà possibile citare tutti gli autori del Novecento né tutte le opere dunque cominciamo con ordine:

Un’indicativa periodizzazione si può fare:  

• Prima fase (dal 1889-1890 fino alla seconda guerra mondiale) a in cui c’è un cambio di volta decisivo rispetto al romanzo dell’Ottocento, per temi, personaggi, e modalità narrativa.

• Seconda fase: Il Neorealismo (1945-1960), che recupera temi e stilemi del romanzo verista. Letteratura impegnata e di denuncia dei problemi della società. Tentativo di creare una memoria dell’Italia in guerra e nel dopoguerra.

• Terza Fase: Gli anni ’60-‘70 con la fine del Neorealismo e le neo-avanguardie.

• Quarta fase: dagli anni ’80 al 2000 affermazione della letteratura Pop e del post-moderno. 

Nella seconda metà dell’Ottocento il romanzo aveva proseguito in gran parte il filone storico e quello sentimentale. Le storie erano spesso narrate in terza persona, in modo che sembrassero più oggettive, e la prima persona era confinata nel romanzo epistolare. 

Ora in Italia, sulla scia del Naturalismo francese, si era affermato il Verismo con Verga e Capuana.

Siamo negli ultimi venti anni del 1800.

I romanzi veristi offrivano un’analisi cruda e spietata dei meccanismi umani e del conflitto tra l’uomo e la società: ci si soffermava sul “documento umano”, altrimenti senza voce, e lo si rendeva assoluto protagonista.

Un'altra particolarità è che i nomi di questi romanzi portano spesso il nome dei protagonisti.

Con il movimento verista subentra una nuova prospettiva, un nuovo punto di vista che è attento agli elementi concreti della condizione sociale. Diventano argomenti della narrazione la difficile vita dei diseredati delle città, le condizioni disumane delle masse dei lavoratori, lo sfruttamento minorile, la miseri, i rapporti famigliari e la lotta tra la povertà e la ricchezza. Molto importante è il fatto che i veristi accentuano gli elementi di caratterizzazione regionale unendoli al particolarismo delle tradizioni e dei dialetti che erano stati congelati dopo l’Unità d'Italia.

Si iscrisse all'università ma abbandonò per dedicarsi ai romanzi patriottici sull’onda dell’entusiasmo suscitato in Sicilia dall’impresa garibaldina.

Nel 1869 andò a Firenze, dove conobbe Giselda Foianesi con la quale strinse una relazione d’amore profonda e duratura. Inoltre fece conoscenza con due grandi autori, Dall’Ongaro e Capuana, con i quali strinse una profonda amicizia che risultò essenziale ai futuri sviluppi della sua arte.

Decise poi di andare a Milano, città in cui Verga scrisse molte opere, tra le quali Vita dei campi e Novelle rusticane (Rosso Malpelo, Cavalleria rusticana, La lupa, Jeli il pastore) nelle quali sono presenti i paesaggi, i personaggi e i dialetti tipici siciliani.

Poi scrisse il romanzo più importante: I Malavoglia, un racconto ambientato ad Aci Trezza, molto ironico e simpatico che parla di una famiglia siciliana sfortunata in qualsiasi campo.

Verga arrivò al culmine del suo successo con la pubblicazione della novella Mastro-don Gesualdo dove l'autore si immedesima nei personaggi e nella storia. 

Dopo essersi iscritto alla Facoltà di Giurisprudenza di Catania, Luigi Capuana decise di abbandonare gli studi per tentare l’impresa garibaldina. Da quell’esperienza nacque la sua prima opera, la leggenda drammatica in tre canti Garibaldi.

Alcuni anni dopo, nel 1864, Capuana decise di trasferirsi a Firenze per tentare l’avventura letteraria. Nel 1865 iniziò a pubblicare i primi saggi sulla prestigiosa Rivista italica. Successivamente avvierà una collaborazione fissa con il quotidiano fiorentino La Nazione nel ruolo di critico teatrale.

Quando la carriera letteraria di Luigi Capuana sembrava decollare fu improvvisamente costretto a tornare in Sicilia in seguito alla morte del padre. I problemi economici della famiglia lo costrinsero a prolungare la propria permanenza nel suo paesino natale.

Nel 1875, su consiglio dell’amico Giovanni Verga, Capuana si trasferì a Milano, dove iniziò a collaborare con il Corriere della Sera come critico letterario e teatrale. Poco tempo dopo pubblicò la sua prima raccolta di novelle Profili di donne in cui si poteva riscontrare la forte influenza del naturalismo francese di Émile Zola.

Nel 1879 diede alle stampe il romanzo Giacinta, considerato il manifesto letterario del Verismo italiano, che fu ispirato da un reale caso di cronaca.

Le sue considerazioni saranno poi raccolte nei due volumi Studi sulla letteratura contemporanea (1880-1882).

Nel 1891 pubblicò il romanzo Profumo, considerato l’antesignano del moderno romanzo psicologico. Tra le pagine l’autore si addentrava nella profonda analisi psicologica dei suoi protagonisti, facendo risalire alcune cause dei loro comportamenti e malesserei all’infanzia, con un’acume psicologico sorprendente.

A inizio Novecento divenne docente di letteratura italiana all’Istituto Femminile di Magistero di Roma. Sempre in quel periodo diede alle stampe Il Marchese di Roccaverdina, il suo romanzo più famoso.

Negli ultimi anni Capuana fece ritorno a Catania, nella sua natia Sicilia, dove si dedicò all’insegnamento di lessicografia e stilistica nell’università locale. Nel frattempo continuava a scrivere, dedicandosi anche alla stesura di alcuni racconti di genere fantascientifico.