generò un'ingente richiesta di beni, stimolando le 

attività commerciali. Nonostante un generale miglioramento nelle condizioni di vita, a causa di un forte aumento dei prezzi, si diffuse la povertà, soprattutto nei ceti più poveri. L’aumento delle tasse per sostenere le spese militari aggravò l'intera situazione.

Oltre ai nobili, solo i grandi mercanti e le banche furono favoriti (in questo caso, dall’espansione economica).

I principi fondamentali illuministi erano: la libertà, infatti la ritenevano una condizione naturale propria di ogni essere umano; l’uguaglianza di tutti gli uomini, infatti favorirono l’istruzione delle masse popolari; la tolleranza; il cosmopolitismo.
L’Illuminismo si sviluppò, come detto precedentemente, dapprima in Francia ed Inghilterra e, successivamente, in tutta Europa.

Gli illuministi si riunivano nei salotti delle case private, nelle sale di lettura, nei caffè e nelle biblioteche.

Riassumendo, con l’aiuto della ragione, i partecipanti a questo movimento si proposero di:

L’Illuminismo entrò nelle vite di molti studiosi, ma i 5 principali furono:

Denis Diderot e Jean-Baptiste Le Rond d’Alembert furono 2 grandi illuministi che collaborarono, insieme ad altre 140 persone, alla stesura della monumentale Enciclopedia, una sorta di "dizionario" enorme, il cui fine era quello di raccogliere tutta la conoscenza di cui l’umanità disponeva.
Charles de Montesquieu fu uno degli illuministi maggiormente noti. Secondo lui, come attestò nel libro Lo spirito delle leggi, la forma di governo migliore era la monarchia costituzionale. Egli si basava, in particolar modo, sul rispetto delle leggi e la separazione dei poteri (legislativo, esecutivo e giudiziario), ognuno indipendente. Il suo obiettivo era quello di governare uno Stato in modo giusto ed equo.
Jean-Jacques Rousseau fu un altro degli illuministi maggiormente conosciuti. Secondo lui, come attestò nell’opera Contratto sociale, la forma di governo migliore era la repubblica. Egli si basava particolarmente sulla sovranità popolare e sulla democrazia diretta (e non rappresentativa). Il suo obiettivo era quello di garantire la libertà e l’uguaglianza dei cittadini.
François-Marie Arouet, detto Voltaire, fu l’esponente più rappresentativo dell’Illuminismo francese. Secondo lui, la forma di governo migliore era la monarchia assoluta «illuminata». Egli si basava particolarmente sulla saggezza del sovrano e sulla guida di persone "illuminate". Il suo obiettivo era quello di procurare il bene e la felicità dei sudditi.

Durante il corso del Settecento, si affiancò, all’Illuminismo, l’assolutismo monarchico "illuminato" (dispotismo): si trattava di una forma di governo nella quale il sovrano conservava il suo potere assoluto, ma attuava riforme ispirate agli ideali illuministi e che miglioravano le condizioni della popolazione. In realtà, il principale obiettivo dei sovrani illuminati era di rafforzare lo Stato.

In Prussia, il più grande sovrano illuminato fu Federico II di Prussia, detto «il Grande». Amico di Voltaire, venne definito «re filosofo» in quanto amava circondarsi di intellettuali con cui discutere. Introdusse numerose riforme nel suo Stato, tra cui quelle di carattere amministrativo, culturale, religioso, sociale, economico e militare.
In Austria, i più grandi sovrani illuminati furono Maria Teresa d’Austria e Giuseppe II. Ingranditosi dopo la Pace di Aquisgrana (iniziando a comprendere anche l’Ungheria, la Boemia, la Serbia, il Tirolo e il Ducato di Milano), l’Impero austriaco necessitava di numerosi cambiamenti: infatti, i re sopra elencati introdussero numerose riforme nel loro Stato, come quelle amministrative, quelle religiose, quelle culturali e quelle sociali.
In Russia, l’imperatrice più importante durante l’Illuminismo fu Caterina II, detta "la Grande". Legata a Voltaire, cercò di introdurre numerose riforme nel suo Stato, come quelle amministrative. Purtroppo, questi rinnovamenti non furono mai attuati a causa dell’opposizione della nobiltà e della mancanza di risorse economiche necessarie.
La Toscana era governata, in quel periodo, da Pietro Leopoldo di Lorena. Questo sovrano introdusse numerose riforme nei suoi territori, specialmente in ambito sociale ed economico.
Nel Regno di Napoli, il sovrano illuminato Carlo di Borbone cercò di introdurre numerose riforme nel suo Stato, di cui alcune in campo economico e politico. Purtroppo, questi cambiamenti non furono mai attuati a causa dell’opposizione del potente ceto nobiliare.

"Decisero" di voler essere indipendenti a causa delle ingenti tasse imposte dalla Corona inglese. Il pretesto per la guerra d'indipendenza era che solo chi aveva rappresentanti nel Parlamento, doveva pagare le tasse ("No taxation without representation"). Vi furono anche altri motivi scatenanti, tra cui la promulgazione di documenti limitanti, quali lo Stamp Act e il Tea Act: questi eventi portarono all'episodio-chiave dell'intera Rivoluzione americana, il Boston Tea Party.

Vi furono due Congressi Continentali: nel primo, le colonie si dichiararono “indipendenti” sotto il punto di vista commerciale; nel secondo, le colonie affermarono il termine delle condizioni di sottomissione da parte della potenza inglese (anche se diventarono indipendenti, di fatto, solo dopo il trattato di Pace di Versailles, che sanciva anche il termine dei conflitti armati iniziati nel 1775).
Una volta “svincolate”, le ex-colonie inglesi formarono una Repubblica federale, dove ogni Stato aveva ancora delle mansioni, tra cui la pubblicazione di leggi particolari, ma la Repubblica vera e propria decideva per la politica, i commerci esteri...

Nella Repubblica federale d'America (Stati Uniti d'America - U.S.A.), il potere era diviso tra 3 membri, secondo le idee di Montesquieu: il potere legislativo spettava al Congresso (Camera dei Rappresentanti, Senato); il potere esecutivo spettava al Presidente (eletto ogni 4 anni); il potere giudiziario spettava a dei rappresentanti di ogni Stato e alla Corte Suprema Federale.

Successivamente, fu dichiarata la Repubblica, dopo aver ottenuto una vittoria contro la Prussia.

Infine... Luigi XVI venne giustiziato; la medesima sorte toccò a Maria Antonietta. Ovviamente, la reazione delle potenze europee non tardò: fu formata una coalizione contro la Francia, impegnata anche sul fronte interno per lo scoppio di moti controrivoluzionari. Il governo fu assunto dal Comitato di Salute Pubblica e la Convenzione approvò una Costituzione democratica.
Si formò una dittatura rivoluzionaria, guidata da Robespierre, che instaurò un sistema di violenze (Terrore).

Approvata successivamente la Terza Costituzione, di natura liberale moderata, il governo fu assunto da un Direttorio di cinque membri.
Per affrontare i movimenti monarchici e controrivoluzionari, fu affidato a Napoleone Bonaparte il comando dell’esercito.

Insomma... la Rivoluzione portò la Francia a provare "l'ebbrezza" di diverse tipologie di governo in neanche... 10 anni!

Visti i numerosi eventi, il Settecento si è aggiudicato 2 appellativi: Secolo delle rivoluzioni e Secolo dei lumi.

Fu, invece, ignorato un altro principio, quello di nazionalità, che esigeva il rispetto delle identità nazionali presenti nei diversi Stati.

Fino al 1700, con la parola "nazione" si intendeva "una piccola comunità regionale - o, addirittura - cittadina, accomunata dall'uso di una stessa lingua"; tuttavia, contemporaneamente alle enormi trasformazioni politiche e sociali, in molti Paesi, si cominciò a diffondere una nuova idea di "nazione", intesa come "comunità naturale di un popolo, che condivide non solo una lingua, ma anche una cultura, una storia, una propria tradizione".
Si iniziò, quindi, ad affermare un sentimento nazionale, che portò molti Stati, quali Italia, Belgio, Grecia e Germania, a ribellarsi, per far valere le proprie idee.
Inoltre, un nuovo movimento culturale condivideva la nuova idea di nazione: il Romanticismo, che esaltava le differenze culturali, linguistiche e religiose, all'origine di tante diverse nazionalità, e sosteneva il fatto che ogni popolo avrebbe dovuto avere la possibilità di organizzarsi in un Paese indipendente.

Nel frattempo, nella Penisola italiana, la Restaurazione aveva riportato al potere i vecchi monarchi, ma anche introdotto alcune novità, specialmente nei territori settentrionali:

Invece, il resto dei terreni italiani era sotto l'influenza degli austriaci:

I sovrani europei, partecipanti al Congresso, si accorsero fin da subito che mantenere quest'equilibrio sarebbe stato a dir poco semplice: proprio per questo, i tre Stati che trassero maggior vantaggio dalla Restaurazione, ovvero, Austria, Russia e Prussia, stipularono tra loro la "Santa (in quanto si ritennero investiti in una missione divina: mantenere sul trono i legittimi sovrani e difendere la fede cristiana) Alleanza". 
L'obiettivo dell'accordo era quello di evitare ulteriori Rivoluzioni negli Stati: per questo, venne sancito il principio di intervento, secondo il quale i partecipanti all'Alleanza dovevano non solo aiutarsi reciprocamente, ma anche, in caso di insurrezione, entrare in azione per difendere qualsiasi Paese europeo.
Alla Santa Alleanza aderirono, in seguito, anche altri Stati, come la Francia, ma non la Gran Bretagna, in quanto, essendo una monarchia costituzionale, non poteva schierarsi con coloro che intendevano ripristinare dappertutto l'assolutismo monarchico!

In Italia, la Restaurazione portò alla nascita di un vasto movimento patriottico, che si espresse attraverso circoli intellettuali, giornali e riviste, come Il Conciliatore e L'Antologia.
Le prime insurrezioni si verificarono a Napoli, dove la popolazione si ribellò contro Ferdinando I, costretto a concedere una Costituzione. Subito dopo, a Palermo, in seguito ad una rivolta popolare, fu proclamata l'indipendenza della Sicilia. Il nuovo governo di Napoli, tuttavia, non accettò questo fatto, per cui, intervennero le truppe all'interno dell'isola, riuscendo a ripristinare l'autorità del sovrano. Nel frattempo, la Santa Alleanza si stava mobilitando in aiuto di Ferdinando I: gli Austriaci riuscirono a revocare la Costituzione e a far ritornare l'assolutismo.
Invece, nel Regno di Sardegna ardiva il desiderio di unire tutta l'Italia centro-settentrionale nel "Regno dell'Alta Italia", che sarebbe stato guidato dai Savoia. Il primo obiettivo era quello di ottenere una Costituzione, che, però, re Vittorio Emanuele I non era disposto a concedere; era più favorevole, invece, il principe Carlo Alberto. Il sovrano, incapace di reagire alle insurrezioni, abdicò in favore del fratello Carlo Felice, che, però, trovandosi a Modena, affidò la reggenza a Carlo Alberto: egli concesse la Costituzione, ma a condizione che venisse approvata dal re; sfortunatamente, Carlo Felice non solo rifiutò, ma chiese aiuto all'Austria per ristabilire l'ordine.
Andando nel Lombardo-Veneto, il governo austriaco era diventato più oppressivo in seguito alla Restaurazione. A Milano, era presente un vivace gruppo di patrioti appartenenti alla borghesia e all'aristocrazia illuminata, che rivendicavano l'indipendenza da Vienna. Ovviamente, anche qui vi fu una rivolta, che fu, purtroppo, prima scoperta e poi bloccata dagli stessi Austriaci: essi agirono incarcerando e giustiziando alcuni dei "protagonisti" del movimento patriottico lombardo, tra cui si ricordano Pietro Maroncelli, Silvio Pellico e Federico Confalonieri.
In Grecia, vi furono delle ribellioni popolari a causa della dominazione dell'Impero ottomano: richiedevano, quindi, l'indipendenza da esso; straordinariamente, riuscirono nell'impresa, formando una monarchia costituzionale, la cui reggenza fu affidata ad un principe tedesco, Ottone di Baviera.

Circa un decennio dopo, scoppiarono altri moti rivoluzionari in Francia, Belgio, Polonia e Italia.
Nella Penisola italiana, particolarmente nelle città di Modena, Parma e Bologna, sedi di alcuni gruppi di patrioti affiliati alla Carboneria, la popolazione insorse, nel tentativo di creare uno Stato indipendente, comprendendo anche i territori dello Stato della Chiesa. A Modena, i patrioti contavano sull'aiuto di Francesco IV d'Asburgo-Este, il cui appoggio era stato accordato con Ciro Menotti, il capo dei Carbonari: tuttavia, il duca tradì tutti e fece arrestare proprio Menotti, che fu successivamente condannato a morte. Nonostante gli avvenimenti, fu proclamata la nascita dello "Stato delle Province Unite Italiane": questo grande progetto fu, però, subito soppresso dalla potenza austriaca.

Arrivando agli anni '50 del medesimo secolo, l'Europa stava assistendo ad una forte crisi economica, al termine della quale scoppiò un'ondata di rivolte violente:

Il nuovo papa Pio IX, Leopoldo II di Lorena e Carlo Alberto introdussero, nei rispettivi Stati di appartenenza, delle riforme che attenuassero la censura.
Viste le sue azioni, il papa fu considerato un punto d'appoggio per tutti i "federalisti cattolici": rimasero, però, delusi dal pontefice, che si rese indisponibile in quanto non intendeva sostenere chi volesse combattere contro uno Stato cattolico.

Inoltre, sempre in questo periodo: fu spartito il continente africano tra le varie potenze europee nella Conferenza di Berlino; la Cina e il Giappone furono costretti all'apertura dei loro traffici commerciali all'occidente.