explica Roberto Berlinck, professor do IQSC e coordenador do estudo. 

Os resultados do estudo foram publicados no Journal of Natural Products e, segundo os pesquisadores, podem abrir portas para a criação de novos tratamentos para a doença. "Os produtos naturais levaram ao desenvolvimento de grande parte de nossas terapias com antibióticos, anti câncer e para controle da dor", explicou Mark T. Hamann, professor do Departamento de Descoberta de Drogas e Ciências Biomédicas da Universidade Médica da Carolina do Sul e um dos autores do trabalho científico.

A descoberta das esponjas no Ártico aconteceu quando alguns pesquisadores começaram a tirar fotos e filmar as profundezas do gelo. O objetivo era realizar a exploração do local e buscar novas formas de vida. Com isso, conseguiram fotografar a presença de poríferos no fundo do oceano.

A grande quantidade de esponjas em um local com temperaturas extremamente frias, com pouco acesso a recursos alimentares e baixa quantidade de luz chamou a atenção dos pesquisadores. Além disso, o tamanho dos animais era considerável. De acordo com Teresa Morganti, do Instituto Max Planck de Microbiologia Marinha, em Bremen, na Alemanha, alguns destes poríferos chegavam até um metro de diâmetro.

“A composição desse colágeno da esponja é muito similar à composição do colágeno dos vertebrados. Por conta dessa similaridade, e já havendo uma série de referências na literatura sobre a utilização do colágeno em diversos processos regenerativos, conseguimos identificar e processar o material e usá-lo na produção de membranas e estruturas para enxerto ósseo”, acrescenta a pesquisadora.

Renno afirma que um ponto crucial para conseguir ultrapassar a fase de laboratório e seguir para os testes clínicos é a otimização do rendimento da extração. “Estamos testando e comparando protocolos para que possamos otimizar a extração dos bioativos das amostras e, futuramente, ter realmente um produto que chegue ao mercado e beneficie a população”, enfatiza.

As esponjas foram coletadas na Praia Grande de São Sebastião, graças a uma cooperação do Labetec com o Centro de Biologia Marinha da Universidade de São Paulo (CEBImar-USP).

“Elas são coletadas por mergulhadores, com uma espátula, a uma profundidade de cinco metros. Colocamos em água salgada e trazemos para o laboratório rapidamente, para fazer o processamento, pois elas duram no máximo um dia”, diz. No laboratório, as amostras são processadas, higienizadas e estocadas até que chegue o momento de fazer a extração.

“O ideal seria cultivá-las, para que não tenhamos de retirá-las da natureza. É possível cultivá-las em aquários, mas esses animais são muito sensíveis, são filtradores. E também há a alternativa de cultivá-los no mar mesmo. Neste caso, a possibilidade de sucesso é maior, porque é o hábitat deles, mas nosso grupo ainda não está trabalhando com o cultivo no mar.

Estamos tentando o cultivo em aquários, onde conseguimos controlar temperatura, composição da água e outras variáveis, para obtenção de uma amostra homogênea e padronizada para extrair o colágeno”, detalha.

O animal, que pertence ao filo dos cnidários, é de uma espécie conhecida como Brændegoplen (bombeiro, em dinamarquês) e é típica do mar do ártico.

Segundo os oceanólogos do aquário, os "bombeiros" que vivem no litoral dinamarquês são bem menores que o descoberto nesta semana, chegando a ter até 30 cm de diâmetro.

No entanto, os especialistas explicaram que exemplares ainda maiores - de até 2 metros de diâmetro - já foram registrados vivendo em regiões mais profundas do mar do ártico.

A sequência genética das esponjas do mar na Grande Barreira de Recifes da Austrália mostrou que esse animal aquático invertebrado compartilha muito de seus genes com os humanos, incluindo um grande número de genes associados com doenças como o câncer.

A descoberta pode proporcionar novas bases de descobertas em relação ao câncer e a pesquisas com células-tronco, afirmou o chefe do estudo, Bernard Degnan, da Universidade de Queensland, Austrália.

"As esponjas têm o que consideramos o 'Santo Graal' das células-tronco", afirmou Degnan.

Explorar as funções genética das células-tronco das esponjas poderá revelar "relações profundas e importantes" con os genes que influenciam a biologia das células-tronco humanas.

"Pode, inclusive, modificar a forma em que pensamos nossas células-tronca e como poderíamos usá-las em futuras aplicações médicas", explicou.

O estudo, publicado pela revista Nature esta semana, é o resultado de mais de cinco anos de pesquisas de uma equipe internacional de cientistas.

“Nós estudamos organismos do mar, como esponjas, moluscos, fungos, briozoários e demais invertebrados em busca de substâncias interessantes para o desenvolvimento de fármacos”, explica Roberto Berlinck, professor do IQSC e coordenador do grupo fundado em 2000.

Por meio de mergulhos, coletas e análises detalhadas em laboratório, os cientistas investigam a bioatividade de substâncias extraídas dos animais para testá-las em células doentes.

Um dos trabalhos em andamento no grupo do IQSC é o da pós-doutoranda Camila Crnkovic. Em sua pesquisa, ela estuda a produção das fomactinas, substâncias obtidas a partir do fungo Biatriospora sp., encontrado dentro da esponja marinha Dragmacidon reticulatum, no litoral de São Sebastião (SP). Entre outras funções, as fomactinas possuem ação anticâncer, inibindo o crescimento de células cancerígenas depois de tratamentos por quimioterapia ou radioterapia.

Formada em Farmácia, Camila sempre carregou o interesse em atuar nessa área de pesquisa: “O apelo de procurar novos medicamentos é muito motivante para mim. Quando você começa a estudar a química de produtos naturais, tem muita coisa diferente, cada organismo produz um tipo de substância, cada classe de molécula tem uma atividade biológica diferente que pode virar um fármaco. Tudo fica mais atraente por toda essa diversidade”, diz a pós-doutoranda, que realiza sua pesquisa em parceria com Leandro Oliveira, mestrando do IQSC e o mais novo integrante do grupo de pesquisa. Apesar do pouco tempo de casa, o jovem, que veio da cidade de Cássia, do sul do Estado de Minas Gerais, já se sente respaldado pela equipe: “Embora tudo ainda seja novo para mim, a experiência está sendo incrível. A pesquisa no IQSC é muito bem estruturada e o grupo totalmente acolhedor’, afirma.

Moléculas promissoras no combate ao câncer também foram localizadas em esponjas coletadas na foz do Rio Amazonas, bioma descrito em 2016. Em meio à diversidade local, elas chamaram a atenção por serem abundantes, despertando em Vítor Feire, doutorando do IQSC, o interesse em estudá-las.

Acredita-se que esses eventos têm ocorrido com maior frequência em razão do aumento da temperatura das águas, relacionado às mudanças climáticas, e também em consequência da pesca indiscriminada, já que, com a redução da população de peixes, a disponibilidade de alimentos passa a ser maior, aumentando as possibilidades de sobrevivência e de reprodução dos cnidários. Além disso, a caça de seus principais predadores, as tartarugas marinhas, também propicia o descontrole de sua população.