La litosfera está fragmentada en una serie de placas tectónicas o litosféricas, en cuyos bordes se concentran los fenómenos geológicos endógenos, como el magmatismo, la sismicidad o la orogénesis En la práctica no es fácil establecer un espesor concreto para la litosfera.²​ Se aplican distintas aproximaciones a:

• Litosfera térmica: Bajo este concepto la litosfera constituye la parte del manto donde la conducción de calor predomina sobre la convección de calor, caso opuesto de lo que ocurre en la parte del manto que subyace la litosfera.⁵​ En este sentido la base de la litosfera se puede definir según la intersección de una proyección del gradiente geotérmico con: a) alguna temperatura predefinida, b) cierta fracción de la temperatura de ambiente o c) cierta fracción del solidus del manto.⁵​ Otro método más simple define dicho límite según la superficie de una isoterma.⁵​

• Litosfera sísmica: La base de la litosfera se caracteriza por una reducción en la velocidad de propagación de las ondas S y una elevada atenuación de las ondas P. Esta definición tiene la ventaja que es fácilmente detectable a través de estudios sismológicos.^{[cita requerida]}

• Litosfera elástica: Se llama litosfera flexural o elástica como la capa superior de la Tierra que se mueve con las placas tectónicas.⁶​ Según esta definición la litosfera se define como rígida y con movimiento mecánico coherente.⁶​

Las litosferas térmica y sísmica tienen espesores equivalentes. En general, el espesor de la litosfera elástica es mayor a los otros dos.^{[cita requerida]}

Según el tipo de corteza que la forme, distinguimos dos tipos:

• Litosfera continental: Es la litosfera que está formada por la corteza continental y la parte externa del manto terrestre. El espesor es de unos 120 km y está compuesta principalmente por rocas de composición granítica.

• Litosfera oceánica: Está formada por la corteza oceánica y el manto externo terrestre. Constituye los fondos oceánicos y es más delgada que la litosfera continental. Su espesor es de 65 km y está formada en su mayoría por rocas basálticas.

Litosfera oceánica[editar]

La litosfera oceánica está formada principalmente por corteza máfica y manto ultramáfica (peridotita) y es más densa que la litosfera continental. La litosfera oceánica joven, que se encuentra en las dorsales oceánicas, no es más gruesa que la corteza, pero la litosfera oceánica se engrosa a medida que envejece y se aleja de la dorsal oceánica. La litosfera oceánica más antigua suele tener un grosor de unos 140 kilómetros (87,0 mi).⁷​Este engrosamiento se produce por el enfriamiento conductivo, que convierte la astenosfera caliente en manto litosférico y hace que la litosfera oceánica sea cada vez más gruesa y densa con la edad. De hecho, la litosfera oceánica es una capa límite térmica para la convección⁸​ en el manto. El espesor de la parte del manto de la litosfera oceánica puede aproximarse como una capa límite térmica que se engrosa con la raíz cuadrada del tiempo.

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La litosfera es la capa más superficial de la geosfera, cuya denominación responde a sus diferencias dinámicas con respecto a otras partes de la Tierra. De esta manera, en la litosfera se concentran materiales rocosos con unas propiedades muy diferentes a las capas subyacentes.

Por otra parte, la litosfera de la Tierra incluye una intensa interacción con procesos atmosféricos, biológicos e hidrológicos. Por tanto, concentra numerosos procesos híbridos a nivel superficial que van atenuándose a medida que aumenta la profundidad. Aun así, la litosfera posee unas características generales que conviene conocer.

En este artículo te contamos la Geosfera: qué es, capas e importancia.

Características de la litosfera

La litosfera de la Tierra contempla espesores de 100 km, incluyendo parte del manto superior. Sin embargo, los espesores pueden disminuir en zonas de corteza oceánica donde la astenosfera es más somera o aumentar en zonas orogénicas. La litosfera se subdivide en una serie de placas que, debido a sus valores de densidad y composición, flotan sobre la astenosfera. La interacción entre las diferentes partes se denomina tectónica de placas y su estudio es crucial para entender la formación de los elementos que conforman la litosfera de la Tierra.

Estos fragmentos líticos de gran tamaño incluyen diferentes capas de la litosfera y diversos tipos de límites laterales. Estos márgenes son deslizantes, convergentes o divergentes dependiendo de la dinámica de las placas a causa de los movimientos de convección del manto. Cada uno de estos límites tendrá su expresión geográfica y dará lugar a fenómenos como terremotos y volcanes, entre otros. Por tanto, la litosfera de la Tierra no solo incluye los procesos provocados por elementos internos. A ellos debe sumarse los efectos de los agentes externos presentes en la hidrosfera, atmósfera y biosfera.

Los componentes de la litosfera corresponden a materiales rígidos con un comportamiento mecánico frágil en superficie. Sin embargo, las placas tectónicas tienen un comportamiento mecánico plástico, que bien puede ser elástico cuando los valores de deformación no son suficientemente importantes para deformarla de manera irreversible. Dentro de cada complejo, la composición de la litosfera puede afectar a sus valores dinámicos. Por tanto, la escala de observación de los elementos de la litosfera y su variabilidad es relevante para determinar sus características mecánicas. De ahí, la necesidad de señalar las diferentes capas de la litosfera terrestre.

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Capas de la litosfera

Corteza oceánica

La corteza oceánica corresponde a una de las partes más superficiales de la litosfera de la Tierra. Los materiales expulsados por la actividad volcánica en lugares como dorsales, interaccionan con el agua del mar dando lugar a reacciones químicas con productos característicos. Al mismo tiempo, la cercanía de la astenosfera impide estadios avanzados de cristalización de los magmas, creando una corteza con una composición poco variable.

La composición de la litosfera oceánica incluye rocas muy densas como dunitas, gabros y basaltos. La actividad volcánica es muy intensa en los límites divergentes de la corteza oceánica, lo que da ambientes de alta temperatura y baja presión, perfectos para albergar rocas metamórficas como los esquistos verdes. Los valores de densidad de la corteza oceánica permiten que se hunda en límites convergentes por debajo de la corteza continental, creando zonas de subducción. Debido a la elevada tasa de reciclaje de la corteza oceánica, su edad oscila los 180 Ma y posee espesores pequeños de unos 10 km.

Por otra parte, los procesos biológicos e hidrológicos son de gran importancia para estudiar la corteza oceánica. La actividad bacteriana en el fondo marino puede condicionar la composición de la litosfera y, por ende, la cristalización de los basaltos hasta 550 metros de profundidad. Mientras, el agua del mar actúa como fundente y determina las reacciones químicas necesarias para formar minerales hidratados como los incluidos en el grupo de la serpentina.

Corteza continental

La corteza continental incluye la parte superficial de la litosfera y posee una composición muy variable. Su espesor oscila entre 35-40 km, siendo mayor en zonas orogénicas. Los procesos de meteorización, transporte y erosión son muy intensos, lo que provoca una mayor diversidad lítica que incluye rocas metamórficas y sedimentarias. Además, los materiales ígneos disponen de los mecanismos necesarios para una cristalización fraccionada de los magmas.

Como consecuencia, está formada en su parte más externa por rocas sedimentarias y graníticas félsicas que en profundidad evolucionan a rocas metamórficas como anfibolitas y granulitas. A su complejidad composicional se le suman los efectos de los agentes externos. Por si fuera poco, la tectónica de placas emborrona los materiales de la corteza continental, dando lugar a la obducción de rocas formadas en la corteza oceánica, entre otros.

Comprender la composición de la litosfera continental implica estudiar cada caso por separado. No obstante, la transición entre la parte granítica superior y la parte basáltica inferior de la corteza continental puede intuirse por la discontinuidad de Conrad. Este límite indica disimilitudes significativas en el comportamiento de las ondas sísmicas y establece una transición medible en algunos lugares. La tasa de reciclaje de la corteza continental es sensiblemente menor, lo que permite encontrar rocas continentales con edades de 3.960 Ma.

Manto litosférico

Esta zona es la parte más profunda de la litosfera de la Tierra y corresponde a la parte superior del manto sobre la que se apoyan las placas tectónicas. En esta capa, la composición de la litosfera está compuesta por peridotita. Las diferencias de densidades permiten que las placas tectónicas floten en ella, dando lugar al fenómeno conocido como isostasia. Este empuje explicado por el principio de Arquímedes permite que, ante la colisión de dos placas tectónicas, el orógeno se levante acelerando su erosión. Por otro lado, también explica por qué la corteza oceánica no atraviesa el manto litosférico.

En esta capa, los procesos de fusión son lo bastante significativos para provocar la creación y ascensión del magma. Ya sea por la fricción presente en los márgenes convergentes o por la cercanía de la astenosfera, los materiales se deforman de manera dúctil sin llegar a fundirse del todo. La transición entre el manto litosférico y la astenosfera se establece alrededor de los 1280 ºC coincidiendo con el límite de fusión de las rocas ultramáficas y por las diferencias en el comportamiento mecánico de los materiales (LAB).

Importancia de la litosfera

En la litosfera de la Tierra se desarrollan los procesos que permiten la formación de suelos y la disponibilidad de elementos químicos sobre los que se sustentan la vida. El conocimiento de los procesos que la afectan y la distribución de sus componentes, permite la obtención de recursos necesarios para nuestra estabilidad económica y social. Las interacciones con la atmósfera, hidrosfera y biosfera permiten reconstruir la historia geológica del planeta y entender la dinámica de diferentes subsistemas como el clima o los ecosistemas. En definitiva, conocer las características y composición de la litosfera conlleva una serie de ventajas cruciales para cuidar y optimizar los materiales disponibles.

Ahora que ya sabes qué es la litosfera, sus capas y su importancia, te invitamos a leer este artículo de GEOenciclopedia sobre la Hidrosfera: qué es y características.

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Bibliografía

• UNC. 2018. Modelo flexural del litoral pacífico colombiano, a partir de la correlación de carga orogénica, anomalías gravimétricas y flexión litosférica. Disponible en: https://repositorio.unal.edu.co/handle/unal/63898

  
  

  
  

La litosfera está fragmentada en una serie de placas tectónicas o litosféricas, en cuyos bordes se concentran los fenómenos geológicos endógenos, como el magmatismo, la sismicidad o la orogénesis.​

La litosfera o litósfera es la capa sólida y exterior de la Tierra, compuesta por la parte superior del manto sólido y la corteza terrestre; estas son las dos capas más externas en la estructura interna de la Tierra. La litosfera está limitada por la atmósfera anterior y la astenosfera (capa viscosa del manto superior).

Características y estructura de la litosfera

• La litosfera es la capa más rígida de todas las capas de la Tierra. Aunque las rocas de la litosfera se consideran elásticas, no son viscosas.

• La litosfera también es la capa más fría de las capas internas de la Tierra. Sin embargo, aunque la capa superior de la litosfera suele tener la misma temperatura que el medio ambiente, este valor aumenta en 35 ° C por cada 100 metros debajo de la superficie, alcanzando temperaturas tan altas como 1280 ° C en el límite donde comienza la astenosfera.

• Existen dos tipos de litosfera: la litosfera oceánica y la litosfera continental. La litosfera oceánica está asociada con la corteza oceánica y es ligeramente más densa que la litosfera continental. La litosfera continental, asociada con la corteza continental, puede ser mucho más espesa que la oceánica.

• Las placas principales de la litosfera incluyen la placa africana, la placa antártica, la placa euroasiática, la placa indo-australiana, la placa norteamericana, la placa sudamericana y la placa del Pacífico.

• La litosfera oceánica tiene entre 50 y 100 km de espesor. La litosfera continental tiene de 40 a 200 km de espesor.

Composición de la litosfera

La palabra litosfera se deriva del griego «lithos», que significa roca.

La litosfera oceánica está compuesta por una corteza máfica. «Máfico» se refiere a un mineral de silicato, rico en magnesio y hierro. Las rocas máficas incluyen basalto, gabro y dolerita, y los minerales máficos incluyen olivino y piroxeno. El manto oceánico está formado por rocas ultramáficas, cuya composición es mayormente magnesio y hierro.

A diferencia de la litosfera oceánica, la litosfera continental está formada por minerales félsicos, los cuales son rocas ígneas creadas por elementos que forman feldespato y cuarzo. Un mineral félsico común es el granito.

Tipos de litósfera

Existen dos tipos de litosfera: la litosfera oceánica, que se asocia con la corteza oceánica, se ubica en las cuencas oceánicas y tiene aproximadamente 50-100 km de espesor, y la litosfera continental, que se asocia a la corteza continental y tiene un rango de espesor entre 40 y 200 km, de los cuales aproximadamente 40 km son de corteza.

La litosfera oceánica se espesa a medida que envejece y se aleja de la dorsal oceánica. Este espesamiento se produce debido al enfriamiento conductivo que convierte a la astenosfera (caliente) en manto litosférico; como resultado la litosfera oceánica se vuelve cada vez más densa con el paso del tiempo. Durante decenas de millones de años la litosfera oceánica se mantiene menos densa que la astenosfera, pero se sabe que poco a poco va aumentando su densidad, llegando a ser incluso más densa que la astenosfera.

Cuando una placa continental se une con una placa oceánica, en una zona de subducción, la litosfera oceánica siempre se hunde debajo de la litosfera continental.

De esta forma, la nueva litosfera oceánica se va formando en las dorsales oceánicas y el manto se recicla en las zonas de subducción. Así se explica porqué la litosfera oceánica es mucho más joven que la litosfera continental; la litosfera oceánica más antigua tiene aproximadamente 200 millones de años, mientras que algunas partes de la litosfera continental tienen miles de millones de años.

Placas tectónicas (Movimiento de la litosfera)

La característica más conocida sobre la litosfera de la Tierra es su actividad tectónica, que describe la interacción entre enormes losas de litosfera, llamadas placas tectónicas.

La litosfera se divide en 15 placas tectónicas principales: América del Norte, Caribe, Sudamérica, Escocia, Antártica, Eurasia, Arabia, África, India, Filipinas, Australia, Pacífico, Juan de Fuca, Cocos y Nazca.

La mayor parte de la actividad tectónica terrestre tiene lugar en los límites de estas placas, donde pueden colisionar, desgarrarse o deslizarse una contra la otra.

¿Por qué se mueven las placas tectónicas?

La roca fundida que se encuentra en las profundidades de la Tierra circula debido a las corrientes de convección. Al encontrarse en un estado semilíquido, esta roca se comporta como cualquier otro fluido, elevándose desde el fondo del manto una vez que se torna más caliente y menos densa por el calor del núcleo terrestre. A medida que la roca pierde calor en la corteza, se vuelve relativamente más fría y densa, por lo que desciende nuevamente hasta el núcleo. Se cree que esta circulación constante de la roca fundida es una de las causas que contribuye a la deriva continental (movimiento de las placas tectónicas).

Otra fuerza impulsora de la tectónica de placas es la gravedad. Cuando se encuentran dos placas de litosfera oceánica, la litosfera oceánica más densa se sumerge debajo de la otra placa y se hunde en el manto; este proceso se denomina subducción. La litosfera oceánica que se hunde arrastra el resto de la placa tectónica, causando el movimiento de las placas y algunos de los eventos geológicos más dramáticos de la Tierra. Los terremotos, los volcanes, la orogenia o formación de montañas y las fosas oceánicas profundas se pueden formar a partir de la actividad tectónica de la litosfera.

Esta actividad también puede dar forma a la propia litosfera. Tanto las litosferas oceánicas como las continentales son más delgadas en los valles de las cuencas y en las dorsales oceánicas, donde las placas tectónicas se están alejando unas de otras. En esas zonas, el grosor de la litosfera es similar al de la corteza terrestre.

El movimiento de las placas crea tres tipos de límites tectónicos: convergente, donde las placas se mueven una dentro de la otra; divergente, donde las placas se separan; y de transformación, donde las placas describen un movimiento lateral entre ellas.

Límites convergentes

Cuando dos placas o masas terrestres colisionan, la corteza se arruga y se forman cadenas montañosas. Por ejemplo, India y Asia se estrellaron hace aproximadamente 55 millones de años, dando lugar al Himalaya, el sistema montañoso más alto de la Tierra. A medida que el “aplastamiento” continúa, las montañas se siguen elevando; todo indica que el Monte Everest (punto más alto de la Tierra) puede ser un poco más alto mañana de lo que es hoy.

Estos límites convergentes también se observan cuando una placa oceánica se sumerge bajo una masa terrestre, en un proceso llamado subducción. A medida que la placa superpuesta se levanta, da lugar a nuevas cadenas montañosas. Por su parte, la placa hundida en el manto se derrite y puede ser arrojada como parte de las erupciones volcánicas; así se formaron algunas de las montañas de los Andes en América del Sur.

Límites divergentes

En los límites divergentes del océano, el magma de las profundidades del manto terrestre se eleva hacia la superficie y ejerce una fuerza de separación entre dos o más placas. La brecha resultante provoca el surgimiento de montañas y volcanes, el fondo del océano se renueva y las cuencas oceánicas gigantes se ensanchan.

Este proceso también se puede apreciar en tierra mediante la formación de canales enormes, como el Gran Valle del Rift en África, surgido a partir de la separación entre dos placas. Se estima que si estas placas continúan divergiendo, en millones de años el este de África se habrá separado del continente para formar una nueva masa terrestre; una cresta en medio del océano marcaría el límite entre las placas.

Límites de transformación

La falla de San Andreas en California es un buen ejemplo de lo que es el límite de transformación. En este caso dos placas se mueven una contra otra a lo largo de lo que se conoce como fallas de deslizamiento. Estos límites no producen montañas u océanos, pero su movimiento a menudo provoca grandes terremotos, como el de 1906 que devastó San Francisco.

El término litósfera proviene de las palabras griegas lithos (“piedra”) y sphaíra (“esfera”). Esta capa forma parte de la geósfera (que es la parte sólida del planeta) y varía en espesor. No es simple determinar con exactitud dónde empieza y dónde termina la litósfera, aunque se suelen usar como límites la atmósfera y la astenosfera (zona del manto superior).

• Litósfera oceánica. Es la porción de la corteza terrestre que conforma los fondos oceánicos. Es una capa mucho más delgada que la continental (apenas 65 km de espesor) y está conformada, en su mayoría, por rocas basálticas.

La litosfera está fragmentada en una serie de placas tectónicas o litosféricas, en cuyos bordes se concentran los fenómenos geológicos endógenos, como el magmatismo, la sismicidad o la orogénesis.

La litosfera es una capa fundamental para el desarrollo de la vida en el planeta Tierra porque incluye a la superficie terrestre, que es la capa que alberga a los organismos vivos. Es gracias a las condiciones físicas y químicas que brinda esta capa que las plantas, animales y el ser humano pueden desarrollarse en la Tierra.

La litosfera está limitada por la atmósfera anterior y la astenosfera (capa viscosa del manto superior). La litosfera es la capa más rígida de todas las capas de la Tierra. Aunque las rocas de la litosfera se consideran elásticas, no son viscosas. La litosfera también es la capa más fría de las capas internas de la Tierra.

La litosfera se encuentra fragmentada en distintos bloques conocidos como placas tectónicas (o placas litosféricas) sobre las que se halla la corteza terrestre. Dichas placas se desplazan unos pocos centímetros al año. El movimiento de las placas se da por las corrientes de convección y puede ocasionar fricciones o separaciones entre placas, lo que genera procesos como la orogénesis (formación de montañas y accidentes geográficos) y el magmatismo o vulcanismo.

Es difícil determinar con exactitud dónde empieza y dónde termina la litósfera, aunque se suelen usar como límites la atmósfera y la astenosfera (zona del manto superior). Existen dos tipos de litósfera: Litósfera continental. Está conformada por la corteza continental (es decir, los continentes) y la región más externa del manto terrestre. En su mayoría se compone de piedras de tipo granítico y alcanza alrededor de los 120 km de espesor. Litósfera oceánica. Es la porción de la corteza terrestre que conforma los fondos oceánicos. Es una capa mucho más delgada que la continental (apenas 65 km de espesor) y está conformada, en su mayoría, por rocas basálticas.

En resumen, La litosfera es una capa sólida y rígida formada por distintos tipos de materiales, como los silicatos o metales. Es una capa fundamental para el desarrollo de la vida en el planeta Tierra porque incluye a la superficie terrestre, que es la capa que alberga a los organismos vivos. La litosfera también es importante porque está fragmentada en distintos bloques conocidos como placas tectónicas sobre las que se hallan los continentes y los fondos oceánicos.