Ele nasceu numa chácara no morro do Livramento (Rio de Janeiro) em 21/06/1839 (época do Brasil Imperial). Era filho de um pintor (José Francisco Machado de Assis) e de uma lavadeira (Leopoldina Machado de Assis). Sua família era humilde e ele foi criado pela madrasta após perder a sua mãe ainda na infância.

Estudou em escola pública, trabalhou como aprendiz de tipógrafo, revisor, funcionário público e colaborou em algumas revistas da cidade (Gazeta de Notícias, Jornal do Comércio e Revista Ilustrada). Publicou seu primeiro poema em 1855 na revista Marmota Fluminense.

Casou-se com Carolina em 1869 (o casal não teve filhos). Morreu de câncer em 1908, no Rio de Janeiro, deixando-nos o legado de uma obra literária monumental.

Seu livro de estreia foi "Ressurreição" (publicado em 1872) e a sua obra se divide entre as épocas do Romantismo (primeira fase) e do Realismo (segunda fase).

Na fase romântica, seus personagens ganharam os traços do Romantismo e os relacionamentos amorosos foram a principal temática de seus livros. Foi nesse período que Machado de Assis escreveu os seguintes livros: Ressurreição (em 1872), A Mão e a Luva (em 1874), Helena (em 1876) e Iaiá Garcia (em 1878). 

Na segunda fase de sua produção (Realismo), os livros de Machado de Assis passaram a abordar o aspecto psicológico dos personagens, fazendo uma análise mais realista e profunda do ser humano, revelando suas necessidades, qualidades e defeitos. Os principais livros desse período foram: Memórias Póstumas de Brás Cubas (em 1881), Quincas Borba (em 1892), Dom Casmurro (em 1900) e Memorial de Aires (em 1908).

Na parte introdutória, o narrador trata de algumas práticas associadas ao período da escravidão, entre as quais aquela que será exercida pelo protagonista do conto – caçador de escravos. Na parte narrativa, desenvolve o tema, mostrando as angústias do protagonista no exercício de sua profissão.

Como ponto comum às duas partes, temos a prática de um recurso muito frequente em toda a obra machadiana: a ironia. Logo no início, ao tratar da escravidão, ele afirma: “Eram muitos [escravos], e nem todos gostavam da escravidão. Sucedia ocasionalmente apanharem pancada, e nem todos gostavam de apanhar pancada”. Depois, na narrativa, o mesmo procedimento aparece: “[...] não davam que comer, mas davam que rir, e o riso digeria-se sem esforço”. Como se pode notar, manifesta-se aqui o humor sombrio típico do escritor. 

Mas a grande ironia fica por conta da situação em que é colocado o protagonista: para salvar a vida do filho, Cândido tem que entregar aos donos a mulata Arminda, que acaba por abortar. Na oposição entre eles, temos as mesmas razões de luta – a família, a prole – mas, para a satisfação de um dos lados, é preciso que o outro sofra. Na verdade, tanto Cândido quanto a mulata são vítimas do mesmo sistema: o escravismo. Assim, a crítica do conto tem seu alvo bem definido. E o acerta em cheio.

No entanto, o teor crítico da narrativa vai além da prática escravocrata, alcança um patamar superior à situação brasileira específica. De fato, pode-se vislumbrar na narrativa uma análise do comportamento humano: para salvar uma criança, Cândido permite a morte de outro. Sua fala ao final do conto é bastante significativa: “Nem todas as crianças vingam”. Dessa forma, o ser humano constrói as justificativas para os seus gestos mais baixos, suas atitudes mais reprováveis.