Fu la più grande città della Beozia e fu a capo della Lega beotica. Fu una grande rivale di Atene, e si schierò con l'Impero Persiano durante la Seconda guerra persiana. Con la vittoria nella battaglia di Leuttra nel 371 a.C., Tebe, sotto il comando di Epaminonda, divenne la città egemone greca, riuscendo a sconfiggere Sparta e la Lega Peloponnesiaca, ma l'età d'oro della polis beotica non durò più di un decennio. Il Battaglione sacro di Tebe, un'unità militare d'élite, è noto per essere caduto nella battaglia di Cheronea nel 338 a.C. contro Filippo II e Alessandro Magno.

Nel periodo miceneo attirò l'attenzione degli invasori Dori. La sua posizione centrale nella piana beotica fece diventare Tebe la polis dominante della Beozia, e sin dall'età arcaica i suoi abitanti cercarono di stabilire la supremazia completa sulle altre città che circondavano o erano nei pressi di Tebe.