Seus principais autores, como Oswald de Andrade e Manuel Bandeira, trouxeram ideias modernistas da Europa. Muitos dos primeiros modernistas estudaram artes nas principais academias da França. 

O objetivo do movimento era romper com a tradição da cultura ocidental. Algumas das principais características de que o movimento buscava se desvincular eram:

• O conceito e busca da Beleza absoluta, harmoniosa e ordenada;

• O foco dos artistas em temas transcendentes (religiosos), que remontam a busca do homem pelo mundo metafísico; 

• A moral cristã e a moral do Direito Natural.

Os artistas modernistas seguiam os rumos do movimento liberal, preconizado por intelectuais como Guilherme de Ockham, Martinho Lutero, Jean-Jacques Rousseau e muitos outros.

Segundo eles, os homens deveriam ser livres para seguir seus sentimentos, suas paixões, por isso passam a não mais usar a estética tradicional. 

A arte clássica buscava delimitar as formas e apresentar os detalhes das diversas belezas existentes.

Os modernistas buscavam focar nos sentimentos e paixões. Por isso as suas obras não possuíam formas bem delimitadas. A intenção era que a obra se parecesse com um movimento interior, um sentimento que passa pelo apetite.

As obras literárias seguiam a mesma ideia. Exaltavam os desejos carnais, indo contra os valores da sociedade da época.

Iniciou-se em 1945, no início de um período de paz mundial.

A terceira fase do modernismo foi responsável pela elaboração de 6 das 10 melhores obras da literatura brasileira, de acordo com o renomado professor Érico Nogueira. 

A luta revolucionária dominava o cenário artístico brasileiro desde a primeira fase do modernismo, porém, em 1945 a situação mudou.

A revolução preconizada pela primeira fase surgiu em um período de predomínio do pensamento liberal. Essa influência levou os artistas a buscarem uma vida hedonista e a rechaçar questionamentos espirituais e morais.

Contudo, as inúmeras mudanças históricas ocorridas no mundo levaram muitos artistas a outras conclusões a partir de 1945, rompendo com o modernismo original.

Carlos Drummond de Andrade, um dos artistas mais importantes da segunda fase, criou uma revista chamada A Revista, em 1925, para divulgar as ideias modernistas. 

Os artistas da “fase heróica” assumiram posições de poder nas faculdades, jornais e instituições artísticas brasileiras. 

Essa influência foi determinante para o início da segunda fase do modernismo.

Porém, mesmo com a inspiração dos predecessores, a segunda fase do modernismo possui fortes diferenças para com a primeira.

A lua e os manifestos da arte moderna
brigam no poema em branco.

A vizinha sestrosa da janela em frente
tem na vida um camarada
que se atirou dum quinto andar.
Todos têm a vidinha deles.

As namoradas não namoram mais
porque nós agora somos civilizados,
andamos no automóvel gostoso pensando no cubismo.

A noite é uma soma de sambas
que eu ando ouvindo há muitos anos.

O tinteiro caindo me suja os dedos
e me aborrece tanto:
não posso escrever a obra-prima
que todos esperam do meu talento.

Tudo está no seu lugar
minha namorada está sozinha na janela
o sonho está dormindo na cabeça do homem
o homem está andando na cabeça de Deus,
minha mãe está no céu em êxtase,

eu estou no meu corpo.