Em 1949, missionários protestantes norte-americanos
da Unevangelized Tribes Mission instalaram-se entre
os Waiwai do Essequibo [na Guiana]. Vários anos de
esforços para converter os Waiwai encontraram alguma
resistência, e mesmo uma tentativa malograda de
matar o chefe da missão. Mas este último concentrou
suas baterias sobre um jovem xamã de futuro político
promissor; quando ele se converteu em meados dos
anos cinquenta, a maioria dos Waiwai o acompanhou,
de modo congruente com a natureza fortemente
marcada da liderança política nessa sociedade.
Os missionários se aproveitaram da característica
propensão dos Waiwai à visitação intertribal,
explorando-a para contatar e atrair outros grupos
ao sul e ao leste da região do Mapuera-Trombetas.
Os Waiwai, por seu lado, aproveitaram-se do acesso
privilegiado aos bens de troca dos missionários, aos
remédios, às novas formas do saber ritual (como a
escrita) e às novas fontes (cristãs) de poder espiritual,
para poderem dominar outros grupos. Desaparecerem
as forças que limitavam o poder de cada grupo no
sistema, e os Waiwai atingiram a eminência regional.
A assimilação de outros grupos se acelerou, e as
aldeias compósitas se expandiram rapidamente. Os
Waiwai logo assumiram o controle das expedições de
contato; hoje em dia, desencorajam os missionários a
acompanhá-los nelas, dizendo que só eles mesmos, não
os brancos, sabem como pacificar as tribos bravias.
Apropriaram-se da linguagem da evangelização
como uma das estratégias para persuadir os outros a
se juntarem a eles, mas ela foi subordinada aos seus
próprios modelos e dirigida aos seus próprios fins
cosmológicos e políticos.