Per "nutriente" si intende qualsiasi sostanza indispensabile all'organismo per il mantenimento della vita, la sua crescita ed il rinnovamento delle relative strutture biologiche.

I nutrienti vengono classificati in due principali gruppi fondamentali:

In ogni alimento possono essere presenti, in proporzioni variabili, decine di nutrienti diversi; pertanto, è utile ricordare che per assicurare un regime alimentare equilibrato bisogna tener conto non solo del numero delle calorie contenute in un alimento, ma anche degli altri fattori nutrizionali.

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In altre parole, il metabolismo basale è il minimo dispendio energetico necessario a mantenere le funzioni vitali e lo stato di veglia.