I colori primari sono:

• Il rosso, o meglio, il magenta (che è una tonalità di rosso)

• Il blu, o meglio, il ciano (tonalità di blu)

• Il giallo

I colori secondari, invece, si ottengono mescolando due colori primari. Ecco come si formano:

Giallo + Rosso = Arancione

Giallo + Blu = Verde

Rosso + Blu = Viola

Ogni coppia di colori primari genera un colore secondario. A questo punto il nostro ipotetico pittore ha ottenuto, mescolando le coppie di primari, i sei colori fondamentali della nostra ruota dei colori che, uniti al bianco e nero, sono gli unici colori disponibili in natura. Tutti gli altri colori non sono altro che una versione più o meno accesa e più o meno chiara di questi colori.

Mischiando un colore secondario con il primario otteniamo infine un colore terziario. Ecco alcuni esempi:

• Giallo + Verde = Verde giallognolo

• Giallo + Arancio = Giallo aranciato

• Rosso + Arancio = Rosso aranciato

• Rosso + Viola = Rosso violaceo

• Blu + Verde = Blu verdastro

• Blu + Viola = Blu violaceo

La creazione dei colori primari, secondari e terziari è stata formalizzata da Johannes Itten, il quale che lavorava in una scuola di architettura, arte e design che è stata importantissima per l'arte del Novecento, ovvero la Bauhaus.

Il colore complementare del rosso è il verde (colore secondario), il quale si ottiene mixando giallo e blu (gli altri due primari). Il complementare del blu è invece l'arancione, che si ottiene mischiando rosso e giallo!

Nelle arti è importante conoscere questa regola perché i colori complementari se sono messi vicini regalano un effetto visivo più intenso, mentre se vengono mescolati tra loro si annullano in un mix che tende al grigio.