1786 dictó en la sociedad asiática de Calcuta una conferencia en la que demostró la afinidad entre esas tres lenguas este suceso puede nombrarse como un detonante para uno de los mayores descubrimientos sobre el origen de las lenguas y demuestra que la lingüística es mucho más que un estudio teórico, es la búsqueda de la necesidad de expresar palabras y de encontrar el cómo, cuándo y por qué del lenguaje.

La primera manifestación que encontramos sobre Lingüística es el libro de Panini, como podemos observar en la línea de tiempo, corresponde a la llamada Edad antigua y se ubica unos tres o cuatro siglos antes del Nacimiento de Cristo ( Hace más de 2.300 años); su Gramática sánscrita es el primer libro de Lingüística, en el mismo se tratan cuestiones fundamentales como el origen del lenguaje y sus procedimientos de derivación y de composición morfológica que describe a partir de reglas ordenadas. La lingüística sánscrita, si bien dedica gran parte a la descripción de la derivación de las palabras, no se limita a la morfología.

Es considerado que la filosofía del lenguaje comienza con el pensamiento griego, sin embargo, aquellos grandes filósofos no buscaban sistematizar una teoría lingüística, más bien expresar una serie de reflexiones en relación con la naturaleza lenguaje. Estas reflexiones constituyen la base de toda teoría lingüística contemporánea. Platón conocido por llevar acabo un amplio análisis y estudio: Crátilo. El tema principal del diálogo es la relación entre las palabras y su significado, considerando dos posturas: la conexión natural y la de usos y costumbres, defendidas respectivamente por Crátilo (Naturalista) y Hermógenes (tesis convencionalista de los sofistas).

El naturalista considera que, entre las cosas y las palabras hay una relación directa y propia, es decir, a cada cosa le corresponde un único y verdadero nombre de manera natural.

Por otro lado, la tesis convencionalista sostiene que los nombre adjudican arbitrariamente los hombres y lo utilizan por costumbre.

Plantón en otros escritos sostiene que el lenguaje es un instrumento humano que representa la esencia de las cosas.

Durante la Edad Media, los textos de Donato y Prisciano fueron esenciales para la enseñanza del latín —la lengua oficial del Imperio Romano de Occidente y posteriormente de la Iglesia—, en que se basaba toda la educación y los estudios lingüísticos. A raíz de los contactos que Europa tuvo con la erudición griega del Este se retomó la lectura de los textos de Aristóteles. Gracias a este resurgimiento, cambió la concepción de la gramática latina, considerada más como una disciplina filosófica que didáctica y literaria.

Con los estudios gramaticales controlados por los filósofos, se la empezó a considerar como un medio de relacionar el lenguaje con la mente humana. "La teoría del lenguaje con la que operaban los gramáticos especulativos adoptaba tres niveles interrelacionados: realidad externa o formas en las que el mundo existe, sus propiedades reales (modi essendi), las capacidades de la mente para aprender y comprender éstas (modi intelligendi) y los medios a través de los cuales la humanidad puede comunicar esta comprensión (modi significandi)

Durante todo el siglo xvi aparecen gramáticas de lenguas vernáculas (español, francés), de lenguas indígenas (quechua, náuhatl), lo que demuestra la necesidad que tienen el nacionalismo político, por un lado, y la Iglesia por otro, de disponer de un instrumento de identificación y de divulgación respectivamente. A pesar de ello, no decae el interés por el estudio del latín, entre otras razones porque una vez desaparecido el latín vulgar como lingua franca, existe en el Renacimiento la imperiosa necesidad de rescatar el latín clásico como lengua de cultura. Al mismo tiempo, el interés que ha despertado el estudio de las lenguas vulgares hace posible estudios comparativos que buscan sus rasgos comunes y más generales.

El estructuralismo es el primer intento teórico de sistematizar los hechos lingüísticos planteando adecuadamente un marco donde podía reflexionarse sobre los hechos lingüísticos al margen de las lenguas concretas y se proponían ideas propiamente lingüísticas.

Con estos precedentes y el impulso de la corriente estructuralista que se adueña de la metodología aplicada a las ciencias sociales y etnográficas, surge la figura del suizo Ferdinand de Saussure, quien señala las insuficiencias del comparatismo al tiempo que acota claramente el objeto de estudio de la lingüística como ciencia—a la que integra en una disciplina más amplia, la semiología, que a su vez forma parte de la psicología social—, a saber, el funcionamiento de los signos en la vida social, en su "Curso de Lingüística General", una edición póstuma de sus lecciones universitarias realizada por sus alumnos.

Lo fundamental del aporte de Saussure como padre de la nueva ciencia fueron la distinción entre lengua (sistema) y habla (realización), y la definición de signo lingüístico (significado y significante)

En el siglo xx el lingüista estadounidense Noam Chomsky crea la corriente conocida como generativismo. Según Chomsky, la capacidad de aprender una lengua es genética.